郑怀远沉默片刻，说：“魏镇长，西北那边，能给我们提供庇护吗？或者，把项目转移到更安全的地方去？”
魏莱摇头：“西北的任务是绝密，不可能公开提供庇护。而且，这个项目的价值之一，就是在极端简陋、靠近原料产地和隐蔽环境的条件下进行探索。转移到大城市或专业工厂，就失去了部分意义。”
他顿了顿，看着众人：“我的意见是：不全面转移，但要‘化整为零’。”
“化整为零？”
“对。”魏莱在黑板上画着，“炭窑的核心试验，不能停。但我们要加强外围警戒，设置暗哨和预警机关。同时，在炭窑附近，再找两三个备用地点，把一些次要的、辅助性的工序分散过去。万一炭窑被发现，我们还能保住核心人员和部分资料。”
“铁工厂那边，把‘黑土项目’相关的所有痕迹，彻底清理干净。只保留公开的农具生产和支前物资制作。核心人员，白天在铁工厂干公开的活，晚上秘密去炭窑。所有实验记录和样品，全部转移到炭窑或更隐蔽的地方。”
“另外，”魏莱目光锐利，“我们要主动出击，摸清对手的底细。李村长，你派最机灵的人，盯紧钱干事和孙干事，看看他们和谁联系，晚上去哪，有什么异常。周文书，你通过县里的老关系，侧面打听一下王副部长的背景和真实意图。我们不能总是被动挨打。”
“明白！”
“还有一件事。”魏莱看向郑怀远和苏婉如，“郑医生，苏医生，你们现在情况特殊。如果…如果局势真的恶化，我建议你们，暂时离开四水镇，去省城或回老家避一避。不能连累你们，尤其是孩子。”
郑怀远和苏婉如对视一眼，苏婉如轻轻握住郑怀远的手。郑怀远摇头：“魏镇长，我们不走。我们是四水镇的医生，这里有我们的病人，有我们的家。而且，我们走了，反而显得心虚。我们就留下，该看病看病，该研究研究。真到了那一步，我们就说，我们只知道治病救人，其他的一概不知。”
看着这对年轻夫妇坚定的眼神，魏莱心中涌起一股热流。他点点头：“好。那我们就一起，守住这个地方，守住我们该做的事。”
会议结束，已是深夜。魏莱独自站在炮楼窗前，望着外面沉沉的夜色。
山雨欲来风满楼。
但他知道，退无可退。背后是两千多信任他的乡亲，是西北赋予的重托，是这片黑土地的未来。
唯有坚守，唯有向前。
八月初，一个闷热的夏夜。
魏莱在炭窑里，和张铁匠一起调试新改进的“局部保护烧结”工艺——在样品周围填充特定比例的碳粉和硼砂混合物，再放入普通炉中烧结。初步试验显示，样品表面的氧化程度显着降低。
突然，窑外远处，传来一声清脆的枪响！
啪！
紧接着，是几声短促的呼喝和奔跑声。
魏莱和张铁匠立刻熄灭炉火，抓起手边的家伙，冲到窑口。月光下，只见山林中人影晃动，似乎有人在追逐。
“是李村长布置的暗哨？”张铁匠低声问。
“可能。”魏莱心跳加速。难道对方今晚就动手了？
追逐声渐渐远去，消失在密林深处。过了约莫半个时辰，一阵有节奏的、轻轻的敲击声从窑外传来——是暗哨约定的安全信号。
魏莱打开窑门，只见李铁柱带着两个护镇队员，押着一个被反绑双手、蒙着眼的人走了进来。那人穿着深色衣服，脚上是胶底鞋。
“镇长，抓到一个探子！”李铁柱扯下那人的蒙眼布。
是个陌生面孔，三十岁左右，相貌普通，但眼神里没有惊慌，反而有种职业性的冷静。
“你是谁？谁派你来的？”魏莱问。
那人闭上嘴，一言不发。
李铁柱搜身，从他身上搜出一把匕首，一个指南针，一张手绘的简易地图（标注了四水镇和周边山区，炭窑位置被画了一个圈），还有…半包“大生产”牌香烟。
“地图画得挺细啊。”魏莱看着地图，“专门来踩点的？就你一个人？”
那人依然沉默。
“带下去，关起来。”魏莱对李铁柱说，“别伤他，但也别让他跑了。仔细审，看能不能问出点什么。”
探子的出现，证实了魏莱的担忧：对方已经锁定了炭窑的大致方位，并且开始派人近距离侦察了。今晚的抓捕，可能会打草惊蛇，但也可能争取到一点时间。
必须加快进度了。
然而，就在处理完探子的第二天，一个更让魏莱意想不到的“客人”，来到了四水镇。
是赵卫国。
他从西北回来了。不是探亲，而是带着一项特殊的、临时的任务。
当风尘仆仆、瘦削但眼神更加深邃的赵卫国站在炮楼里时，魏莱几乎不敢相信自己的眼睛。
“卫国？你怎么…”
“魏镇长，时间紧迫。”赵卫国打断他，声音低沉，“我只有三天时间。西北那边，对你们的最新进展和遇到的问题非常重视。派我回来，一是当面传达一些无法通过信件说明的技术细节和要求；二是…协助你们，解决‘气氛保护’这个关键难题。”
他顿了顿，看着魏莱：“另外，‘零三七’让我带一句话：‘黑土’已进入关键阶段，前方急需。望克服万难，不惜代价，务必在秋末前，提供第一批‘可用样’。”
秋末前！只有不到三个月的时间！
压力，像山一样压了下来。但赵卫国的到来，也像一针强心剂，带来了最急需的技术支持和来自最高层的明确信号。
不惜代价，务必完成。
四水镇的夏天，在炽热、压力、危险与希望交织中，进入了最关键的阶段。
抉择已定，唯有背水一战。
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