七月二十八日，赵卫国收到了周明远从县里带回的温控仪。
那是一台日本产的旧设备，型号老，但精度还行。县机械厂的老王说：“这是解放时接收的敌伪资产，一直搁在仓库里。你们要用，得自己修。”
赵卫国如获至宝。他带着王小栓和刘长河，花了整整两天时间，把温控仪拆开，清洗，更换老化的零件，重新校准。最后接上干燥箱的加热系统，测试了三次，基本能达到陈伊伊要求的控温精度。
“可以了。”赵卫国抹了把脸上的油污，“明天开始第二批制备，这次要尝试退火工序。”
按照陈伊伊提供的温度曲线，退火需要在烧结完成后立即进行。这意味着他们的工作时间要从七十二小时延长到一百小时以上。而且退火对温度控制的要求极高，任何波动都可能导致材料性能下降。
“赵工，咱们能行吗？”王小栓有些担心。
“不行也得行。”赵卫国说，“西北那边等着用。而且陈工在信里说，如果能掌握退火工艺，材料性能还能提升百分之二十。百分之二十啊，小栓，那意味着什么？”
王小栓摇摇头。他对这些百分比没有概念。
“意味着，”赵卫国解释，“同样重量的材料，能做更多的事。或者做同样的事，能用更少的材料。对于国家来说，每一克都宝贵。”
王小栓似懂非懂地点点头。
第二天一早，第二批制备启动。这次原料是西北新补充的，纯度比第一批更高。赵卫国亲自做原料检测——用郑怀远偷偷提供的硫氰酸铵做试剂，确认硝酸盐纯度达到99.5%以上。
“好料。”他满意地说，“这次一定能出更好的结果。”
流程还是那些流程：包覆、球磨、烧结。但有了第一次的经验，这次顺利了很多。真空泵的临时密封撑住了，球磨机的震动控制住了，温度曲线也跟得很准。
七月三十日晚上，烧结完成。赵卫国没有休息，立刻启动退火程序。
温控仪的表盘上，指针缓缓移动。从室温升到五百度，用了四十分钟。保温半小时后，开始以每分钟一度的速度降温。这个阶段最考验耐心——温度降得太快，材料内部应力释放不充分；降得太慢，又可能发生不必要的相变。
赵卫国、王小栓、刘长河三个人轮流值班，每人四小时，确保任何时候都有两个人清醒地盯着仪表。工棚里闷热难耐，但没人抱怨。他们都知道，这是最关键的一步。
八月一日凌晨三点，温度降到三百度，进入最后的两小时保温。
赵卫国已经连续工作了二十小时，眼睛布满血丝，但他不肯去睡。王小栓劝他：“赵工，您歇会儿吧，我和长河盯着。”
“不行，最后阶段了，不能出错。”赵卫国摇头，“你们去睡，我撑得住。”
正说着，工棚外传来脚步声。三人立刻警惕起来——这么晚了，谁会来西山？
门被推开，进来的是魏莱。她提着个篮子，里面是热腾腾的窝头和鸡蛋汤。
“魏书记？您怎么来了？”赵卫国很意外。
“知道你们在攻坚，来送点吃的。”魏莱把篮子放下，“怎么样，还顺利吗？”
“顺利，马上完成了。”赵卫国看了看表，“还有一小时四十分钟。”
魏莱点点头，在工棚里转了转，看了看设备，又看了看仪表上稳定的温度读数。最后她的目光落在观察窗上——里面，材料正在经历最后的结构调整。
“魏书记，您说……”赵卫国突然问，“咱们做的这些东西，最后会用在哪里？”
魏莱沉默了片刻：“我不知道具体用在哪里。但我知道，它们会让我们的国家更强大，让我们的人民更安全。”
“就像枪炮一样？”
“不一样。”魏莱说，“枪炮是用来破坏的，这些材料是用来建设的。但有时候，为了建设，必须先有保护建设的能力。”
这话有些深奥，但赵卫国听懂了。他想起了父亲——那个留洋回来的工程师，最后死在西北的路上。父亲生前常说：“中国不能永远靠买别人的东西过日子。咱们得自己能造，从螺丝钉到飞机大炮，都得自己能造。”
现在，他正在造的东西，可能比飞机大炮更重要。
“魏书记，”赵卫国轻声说，“如果我父亲能看到今天，他一定会高兴的。”
“他看到了。”魏莱说，“每个为这个国家努力的人，他们的精神都留下来了，在你们这些后来人身上。”
保温时间到了。赵卫国关闭加热，让材料在氮气保护下自然冷却到室温。这个过程需要八小时，但他们可以休息了。
魏莱让王小栓和刘长河先去窝棚睡觉，自己和赵卫国留在工棚做最后的记录。
“第二批的产量预计多少？”她问。
“如果一切顺利，应该有五百克左右。”赵卫国说，“而且性能应该比第一批好。等完全冷却后，我取样做初步检测。”
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