灰烬小心翼翼地靠近检查，很快返回报告：“血迹超过48小时，战斗痕迹明显。爪印初步分析，不属于已知的任何常见畸变体，尺寸巨大，爪尖有高温熔蚀痕迹。勘探队的踪迹……指向右侧狭窄通道，但爪印在岔口徘徊后，似乎也跟了过去。”
“高温熔蚀？”铁盾眉头紧锁，“新型畸变体？还是……某种‘活化’的金属造物？”他看了一眼叶凡，“你怎么看？能量感应有变化吗？”
叶凡闭目凝神，仔细分辨。右侧狭窄通道深处传来的那股躁动能量脉冲，似乎比刚才更清晰了一些，而且……隐隐夹杂着一丝极其微弱的、痛苦的生命气息？难道有幸存者？
“右侧通道深处，有活物，很虚弱。能量脉冲源头也在那边，更强烈了。”叶凡睁开眼，“但感觉很不好，那里面的能量……充满了攻击性和……饥饿感。”
铁盾略一沉吟，做出决定：“灰烬、哨兵，你们留在岔口建立临时支撑点，监视后方和左侧通道。焊枪，检查附近是否有勘探队遗留的标记或信息。叶凡，红鲤，林雪，跟我进入右侧通道。保持绝对警惕，情况不对立刻撤退。”
五人小心翼翼地进入右侧狭窄通道。这里更加昏暗，头顶的岩壁几乎合拢，只有零星的光斑落下。通道曲折向下，地面上开始出现更多战斗痕迹，岩壁上有明显的、仿佛被高温灼烧和巨力刮擦的凹痕。
那股躁动的能量脉冲越来越清晰，如同地下沉睡巨兽的心跳。同时，叶凡感知到的那丝微弱生命气息，也断断续续，仿佛风中残烛。
转过一个急弯，前方豁然开朗，通道尽头连接着一个巨大的地下空洞！
空洞显然是天然形成，但内部布满了更多旧时代的金属管道和结构残骸，许多已经严重锈蚀变形。空洞中央，是一个直径约十丈的、深不见底的垂直竖井，竖井边缘泛着暗红色的微光，正是那躁动能量脉冲的源头！
而就在竖井边缘不远处，一片倒塌的金属支架旁，他们看到了惨烈的一幕——
三具身穿勘探队制服的尸体，以扭曲的姿态倒在那里。尸体残缺不全，有的被巨大的力量撕裂，有的则呈现出诡异的半熔化状态，与周围的金属残骸黏连在了一起，仿佛被高温瞬间喷溅、冷却。场面极其骇人。
红鲤和林雪脸色发白，强忍着不适。铁盾脸色铁青，快速检查了尸体，确认无一幸存。但他也发现，尸体的个人终端和采样工具包都不见了。
“看来他们确实在这里发现了什么，并且遭到了袭击。”铁盾声音低沉，“工具包被拿走，要么是被袭击者（畸变体）当成‘闪亮的东西’带走，要么……就是有幸存者带走了它们。”
叶凡的目光则死死盯着那个暗红光芒闪烁的竖井。他能感觉到，竖井下方传来的能量波动更加剧烈，而且……那丝微弱的生命气息，似乎也来自竖井下方？难道有勘探队员掉下去了？
就在这时，工程师焊枪的声音从对讲机里传来，带着一丝惊疑：“队长！我在岔口附近一处隐蔽的岩缝里，发现了勘探队留下的紧急信息储存器！里面有最后时刻的记录影像！”
“立刻传输过来！”铁盾命令。
很快，铁盾战术目镜上开始播放一段晃动的、充满噪音和惊恐喘息的影像。
画面中是这个空洞，拍摄者似乎是勘探队的队长。他们刚刚用设备打开了竖井的某种覆盖层（画面中可见被切割开的厚重金属板），露出了下方暗红涌动的光芒。队长兴奋的声音：“难以置信的能量读数！纯度极高！可能是未被记录的‘圣遗物’伴生矿脉！采集样本……”
话音未落，画面剧烈晃动，惊恐的尖叫和爆炸声响起！镜头捕捉到一道炽热的、如同熔岩构成的巨大触手，猛地从竖井中探出，卷住了一名靠近井口的队员！那名队员的防护服在瞬间熔化，发出凄厉的惨叫，被拖入井中！
“开火！开火！”队长的吼声。
能量武器射击的光芒闪烁，打在触手上溅起熔岩般的火花，但效果甚微。更多的触手从井中伸出，疯狂攻击。画面最后定格在一张因极度恐惧而扭曲的脸上，队长对着镜头嘶喊：“……不是畸变体！是……是‘活化’的！它在守护……下面有东西……告诉堡垒……‘熔火之心’……是活的！！！”
影像戛然而止。
“熔火之心？活的？”铁盾的呼吸变得粗重，“难道……这竖井下面，是一个拥有初步意识的、由高纯度能量结晶和金属融合形成的……‘元素生命体’？或者是某种依托矿脉而生的特殊畸变体？”
就在这时，一直盯着竖井的叶凡，瞳孔骤然收缩！
“小心！下面有东西上来了！很多！很快！”
他话音未落，那暗红的竖井光芒猛地大盛！
轰——！
伴随着沉闷的轰鸣和灼热的气浪，数十条、上百条水桶粗细、由半凝固的暗红熔岩和金属碎块构成的“触手”，如同喷发的火山，从竖井中暴涌而出！这些触手尖端尖锐，表面流淌着高温的液态金属，散发着令人窒息的热量和狂暴的能量波动！
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