门后的天地，并非叶巡所想的那般。
不见黑暗，无有深渊，亦无神狱该有的任何诡谲之景。
唯有一条路。
笔直的，向前延伸的，铺着青石板的路径。路的两侧是无尽的虚无，灰蒙蒙的，什么也望不见。可这条路本身却异常清晰，每一块石板的纹路都历历在目。
叶巡立在路口，回首望去。
红鲤立于门外，未曾踏入。
“我不可入内。”她说，“渡者进不得此间。”
叶巡蹙眉。
“为何？”
红鲤摇头。
“不知。可此门在拒我。”她顿了顿，“你能进，是因你身负新生之火。”
她凝视着叶巡。
“此后之路，唯你独行。”
叶巡静默数息。
而后他颔首。
“待我归来。”
红鲤轻轻笑了笑。
“你父亲当年，亦曾言此语。”
她后退一步。
门在她面前缓缓阖拢。
叶巡转过身，望向那条长路。
深吸一气。
迈出了第一步。
脚步声在虚空之中回荡。
一下，又一下，如心跳搏动。
叶巡行得不快，可每一步皆极稳。薪火刀握于掌中，刀身上五色纹路隐隐发亮，仿佛在应和着此地的某物。
行了约莫一刻；抑或半个时辰，此间难辨时光流逝；前方现出了一道人影。
非是站立之人。
是坐着的。
背对着他，坐于路心，一动不动。
叶巡放缓脚步，握紧了刀柄。
行近时，他方看清那是一位老者。
极老极老的老者，发丝尽白，凌乱披散。他穿着一袭残破的长袍，袍上尽是尘灰与破洞。他垂着头，不知在思忖什么。
叶巡停于五步之外。
“前辈？”
老者未动。
叶巡又唤一声：
“前辈？”
老者终是动了。
他缓缓抬起头，转过脸，望向叶巡。
那张面容，令叶巡怔住了。
非因苍老。
是因那双眼睛。
那双眸中，空无一物。
非是盲者之空，是更深邃的；如两口涸竭了三千载的古井，井底唯余死灰。
老者凝视着叶巡，望了许久。
而后他开口，嗓音如风过枯叶：
“叶凡之子？”
叶巡微怔。
“您识得我父亲？”
老者未答。
他只是抬起手，指向叶巡心口。
“那枚玉佩，予我一观。”
叶巡略作迟疑，仍自怀中取出玉佩，递了过去。
老者接过，握于掌心。
阖上双目。
良久，他方睁眼。
那双枯涸的眸中，首次有了一缕微光。
“他犹在。”老者说。
叶巡心口一紧。
“何人？”
“你父亲。”老者望着他，“他犹活着。”
叶巡攥紧了拳。
“在何处？”
老者未答。
他只是站起身。
起身之际，叶巡方觉他身量极高；较叶巡尚高出一头，只是太瘦了，瘦如嶙峋竹竿。
老者转过身，指向路的前方。
“沿此路行，至尽头，有一门。”他说，“门后是第一层。”
“第一层？”
“神狱有九层。”老者道，“你父亲在最底层。第九层之下。”
叶巡怔住了。
“第九层之下？”
老者颔首。
“彼处名唤‘归墟’。”他说，“所囚之物，较苍白之视更为古老。”
他凝视着叶巡。
“你父亲独坐彼处，已撑了十八载。”
叶巡沉默。
良久。
而后他问：
“您是何人？”
老者回望着他。
那双眸中，有物隐隐浮动。
“我是守门人。”他说，“三千年前被议会择定的最后一位守门人。”
“我的使命，是等。”
“等一个能通过考验之人。”
他望着叶巡。
“我等到了叶凡。”
“而今……”
他顿了顿。
“等到了你。”
老者说了一段很长的旧事。
三千年前，守望者议会预感到苍白之视的渗透终不可阻。他们作了最坏的打算：若议会倾覆，若罗睺谷遭蚀，至少须有些许“种子”存续下来。
种子非是战士，非是守卫。
是记忆。
是传承。
是万一文明焚毁之后，能再度点燃火种的那点星火。
“我便是其一。”老者道，“我守着最重要的一件遗物。”
叶巡问：“何等遗物？”
老者注视着他。
“九火归一的完整仪式。”他说，“与通往神狱最深层之钥。”
他自怀中取出一物。
是一枚钥匙。
极寻常的钥匙，铁质，已生锈痕，如旧式门锁所用之钥。
“此便是钥匙？”叶巡微怔。
老者颔首。
“瞧着寻常，是么？”他说，“神狱之主亦作此想。”
“故他从未留意过此物。”
他将钥匙递予叶巡。
叶巡接过。
入手极沉，较看上去沉得多。
“以此钥开启第九层之门。”老者道，“而后……”
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