橡胶园的夜格外安静，只有胶乳桶里凝结的细微声响，和远处巡逻队员的脚步声交织在一起。叶辰刚核对完非洲合作项目的清单，指尖还沾着速干胶的黏性，窗外突然掠过一道橙红色的影子，像团跳动的火焰，“啪”地撞在玻璃上。
是只火麒麟。
这只通身赤红的蜥蜴是柯志华养的宠物，据说来自亚马逊雨林，鳞片在暗处会泛着磷光，被胶农们当作“报信神兽”。此刻它正用爪子拍着玻璃，嘴里叼着个卷成细条的橡胶纸，尾巴焦躁地扫着窗台，鳞片摩擦发出沙沙的声响。
叶辰推开窗户，火麒麟立刻窜到他手腕上，爪子轻挠着他的皮肤，把橡胶纸递了过来。这纸是用天然胶浆压制的，防水防潮，上面用特殊墨水写的字迹透过半透明的纸背隐隐可见——是柯志华的笔迹，潦草得像被风吹过的芦苇。
“速回实验室，橡胶菌变异。”
七个字看得叶辰心头一紧。橡胶菌是他们培育的特种真菌，能分解废弃胶料里的有害物质，是生态循环项目的核心。一旦变异，轻则污染土壤，重则让整片橡胶林染上病害，后果不堪设想。
“备车。”叶辰抓起外套，火麒麟顺着他的胳膊爬到肩头，尾巴卷住他的脖颈，像条温热的围巾。窗外的月光落在它鳞片上，折射出细碎的光斑，照亮了远处胶农们熟睡的竹楼——他们还不知道，一场可能毁掉生计的危机正在逼近。
越野车在林间小道上疾驰，车灯劈开浓黑的夜色，照见路边的橡胶树叶上凝结的露珠。火麒麟蹲在仪表盘上，时不时用头蹭蹭叶辰的手臂，喉咙里发出低沉的呜咽，像是在催促，又像是在不安。
“知道你急。”叶辰拍了拍它的头，车速又提了三分。他想起三个月前培育橡胶菌时，柯志华盯着培养皿里那团乳白色的菌丝，眼里闪着狂热的光：“这东西要是成了，咱们的废胶处理成本能降七成，非洲的干旱地都能种橡胶！”现在想来，那时的兴奋里，或许就藏着失控的隐患。
实验室的灯亮得刺眼，像座漂浮在胶林里的孤岛。柯志华穿着沾满胶液的白大褂，正趴在显微镜前，头发乱糟糟地粘在额头上，手里的记录笔在纸上划出凌乱的线条。培养皿里的橡胶菌已经变成了灰黑色，边缘泛着诡异的紫晕，正以肉眼可见的速度吞噬着旁边的胶块。
“你可来了！”柯志华猛地抬头，眼底布满血丝，指着培养皿，“昨天监测到它的分裂速度突然加快，今天早上就成了这副鬼样子！你看这菌丝，居然能穿透三厘米厚的橡胶板，刚才差点把培养箱的合金门给蛀穿了！”
叶辰凑近观察，变异后的橡胶菌像团活着的墨汁，在胶块上留下蛛网状的痕迹，接触到空气的部分竟冒出细小的气泡，散发出淡淡的硫磺味。火麒麟突然从他肩头窜出，对着培养皿龇牙咧嘴，鳞片瞬间竖起，像是遇到了天敌。
“它在释放酸性孢子。”叶辰用镊子夹起块被侵蚀的橡胶板，断面处的纤维已经变得像腐烂的棉絮，“柯师傅，最近给菌床加了什么？”
柯志华抓起旁边的记录本翻得哗哗响：“就是按常规加了非洲红土提取物，想测试它的耐碱性……”他突然顿住，手指点在某行数据上，声音发颤，“上周三，戴安娜送来的刚果河底泥样本，我顺手加了一克进去！”
叶辰的目光落在墙角的样本箱上，里面贴着“刚果河三角洲”的标签。他想起戴安娜送来时，火麒麟对着箱子炸毛的样子，当时只当是动物的本能，现在看来，那泥里藏着的东西，才是变异的关键。
“戴安娜呢？”
“去胶林深处采集对照样本了，说要看看野生橡胶树的抗逆性……”柯志华的话没说完，实验室的警报突然尖锐地响起，红色的警示灯在天花板上旋转，映得火麒麟的鳞片像燃着的炭火。
培养皿里的橡胶菌突然炸开，灰黑色的菌丝喷薄而出，在空中织成一张细密的网，朝着最近的橡胶盆栽扑去。那盆长势正好的胶苗接触到菌丝的瞬间，叶片以肉眼可见的速度发黄枯萎，茎秆上冒出紫黑色的斑点，像被抽走了所有生机。
“快用凝固胶！”叶辰大喊着抓起旁边的喷射器。这是用速凝橡胶改性的应急胶，遇到空气会瞬间硬化成隔离膜。柯志华手忙脚乱地接上气管，白色的胶雾喷在菌丝网上，发出滋滋的声响，那些疯狂蔓延的菌丝果然被冻住，像被琥珀封存的蛛网。
火麒麟突然从窗口窜了出去，几秒后叼着个装满液体的烧杯回来，里面是深绿色的汁液，散发着浓郁的薄荷味——是橡胶树的汁液提炼的天然抑制剂。叶辰立刻接过，小心地滴在凝固胶的边缘，绿色汁液渗进去的地方，灰黑色的菌丝竟开始萎缩，像被阳光晒化的雪。
“有用！”柯志华眼睛一亮，“这是……野生胶树的汁液？”
“火麒麟找到的。”叶辰看着肩头的蜥蜴，它正用爪子指着实验室后的原始橡胶林，尾巴兴奋地摆动着，鳞片的光芒比刚才亮了许多。“看来这东西的天敌，藏在老林子里。”
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