陕西人刘公奉命赴兴化任县令。兴化地处江淮，水网纵横，盛产鱼虾菱藕，民风淳朴。刘公为官清廉，不事奢华，县衙后院虽有小园，却只种些寻常菜蔬，并无奇花异草。
这年仲春，一日清晨，刘公正在书房批阅公文，门役来报，有一道士求见，自称携佳物相赠。刘公素来不喜方士之说，本欲回绝，转念一想，或许是乡野有奇人，便传道士入内。
道士身着青布道袍，须发皆白，目光炯炯，手中捧着一只青釉瓦盆，盆中栽着一株小树。刘公俯身细看，那树不过尺许高，枝干细如竹筷，嫩绿的叶片间缀着几粒米粒大小的花苞，竟是一株橘树。“兴化多橘，此物寻常得很，道长何必特意送来？”刘公面露不以为然，摆手欲拒。
恰在此时，后堂传来一阵清脆的童音，刘公的小女儿阿鸾蹦蹦跳跳地跑了进来。阿鸾年方六岁，梳着双丫髻，眉眼如画，今日正是她的生辰，身上穿着一件新做的粉缎袄子。她一见道士手中的橘树，眼睛顿时亮了起来，挣脱乳母的手，凑到跟前细细打量，小手指轻轻拂过叶片，生怕碰落了那娇嫩的花苞。
道士见状，捋须一笑：“虽不能入大人之眼，聊为女公子祝寿吧。”阿鸾闻言，仰头望着刘公，眼神满是期盼：“爹爹，留下它吧，鸾儿会好好照顾它的。”刘公见女儿喜爱，便点头应下，命人接过瓦盆。
阿鸾得了橘树，如获至宝，当即央求乳母将树搬进自己的闺房。她的闺房布置得素雅精致，靠窗摆着一张小巧的梳妆台，橘树便被安置在窗台上，既能沐浴晨光，又能避开寒风。此后，阿鸾每日晨起的第一件事，便是照料橘树。她亲自打来井水，用小巧的铜勺细细浇灌，生怕水量过多淹了根系；遇到刮风下雨，便急忙将树搬到屋内；平日里，还会对着橘树絮絮叨叨，说些女儿家的心事。乳母见她这般上心，打趣道：“小姐待这橘树，比待亲弟弟还亲呢。”阿鸾只是抿嘴笑，愈发呵护得紧。
时光荏苒，三年任期转瞬即逝。当初细如手指的橘树，如今已长得枝干遒劲，腰围足有一把粗，叶片苍翠欲滴。这年春天，橘树竟第一次结出了花苞，到了初夏，枝头缀满了青绿色的小橘子，虽还未成熟，却已透着几分诱人的气息。
刘公任满将归，收拾行装时犯了难。这橘树如今已然成形，瓦盆早已容纳不下，若要带走，需得专门打造木箱，路途遥远，搬运不便，实在是个累赘。“不如就将它弃了吧，”刘公叹了口气，对夫人说道，“兴化此地适宜橘树生长，留在这儿或许更好。”
这话恰好被阿鸾听见，她顿时红了眼眶，飞奔到窗台下，紧紧抱住橘树的枝干，泪水顺着脸颊滚落：“爹爹，不能扔！这是鸾儿的橘树，我要带着它走！”刘公见状，心中不忍，却又无可奈何：“傻孩子，路途遥远，这树这般沉重，如何带得走？”阿鸾哭得更凶了，泪水打湿了橘树的叶片，她哽咽道：“我不管，我就要带着它，它陪了我三年，我不能丢下它。”
家人见她情真意切，纷纷上前劝说。乳母蹲下身，轻轻拍着她的背：“小姐莫哭，咱们只是暂时离开，等将来老爷有机会再来兴化，咱们再把它接回去便是。”阿鸾抽抽搭搭地问：“真的吗？你们不会骗我？”刘公不忍伤她心，点头应道：“爹爹不骗你，将来一定带你回来寻它。”阿鸾这才止住哭声，但依旧紧紧抱着树干，不肯撒手。
她生怕家人趁她不注意将橘树丢弃，或是被他人搬走，执意要看着家人将橘树移栽到县衙后院的台阶下。那处阳光充足，土质肥沃，是阿鸾早就选好的地方。家人依言，小心翼翼地将橘树从瓦盆中移出，挖坑、培土、浇水，每一个步骤，阿鸾都在一旁目不转睛地看着，直到橘树稳稳地立在院中，枝叶依旧舒展，她才放心。临行前，阿鸾又抚摸着橘树的枝干，轻声说道：“橘树啊橘树，你要好好长大，等我回来接你。”说罢，才一步三回头地跟着家人踏上了归途。
回到陕西老家后，阿鸾时常思念那株橘树，常常对着远方出神，念叨着兴化的橘树不知长得如何了。随着年岁渐长，阿鸾出落得亭亭玉立，温婉贤淑，家人为她定下一门亲事，男方姓庄，是当地有名的才子，品行端正。
庄生自幼苦读，志向远大，婚后更是发奋图强，欲要考取功名，光耀门楣。阿鸾悉心照料家事，为他红袖添香，夫妻二人相敬如宾。数年后，恰逢丙戌科会试，庄生辞别妻子，赴京赶考。放榜之日，喜讯传来，庄生高中进士，被朝廷任命为兴化县令。
阿鸾得知消息，喜不自胜，而后她随庄生到兴化赴任，一路舟车劳顿，心中不免又惦记起那株橘树。十几年过去了，县衙后院的橘树，还在吗？或许早已被岁月侵蚀，枯萎凋零了吧？她心中既期盼又忐忑。
抵达兴化县衙时，已是黄昏。阿鸾不顾旅途疲惫，直奔后院而去。绕过回廊，穿过月门，眼前的景象让她惊呆了：当年那株尺许高的小橘树，如今已长成参天大树，树干粗壮，需得两人合抱，枝繁叶茂，遮天蔽日。枝头挂满了金黄的橘子，沉甸甸的，压弯了枝条，散发着阵阵清甜的香气，数之不尽，足有上千颗。
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