姜茉在山道上发现那匹带伤的马时，天色已近黄昏。马脖颈上那块粗麻布上的南夏字“先”，让她心中警铃大作。钟掌柜提到的那个戴玉镯的女人，若真是惠妃，那这匹马的出现，意味着惠妃可能就在附近，且处境凶险。
她当机立断，命护卫将马牵到队伍后方隐蔽处安置，自己则让钟掌柜带路，绕开原定路线，朝那处废弃关卡的方向摸去。队伍在夜幕降临前抵达关卡附近，姜茉没有贸然靠近，而是让护卫在周围布下暗哨，自己带着两名身手最好的护卫，悄然潜入关卡废墟。
关卡早已破败不堪，石墩倾颓，杂草丛生。姜茉在钟掌柜指认的那处石墩下，果然找到了一个浅坑，坑里埋着一个油纸包。她没有立刻打开，而是先观察四周，确认无人后，才小心翼翼地将油纸包取出。包裹里是一封信，用南夏文字写成，字迹潦草，像是在极度慌乱中写下的。信的内容很短，大意是：峦州以西药草地已被封锁，皇后派人守株待兔，若有人来取药，格杀勿论。信末署名是一个南夏女子的名字，但姜茉不认识。
她把信收好，重新将油纸包埋回原处，带着护卫悄然撤离。回到队伍后，她把信交给钟掌柜辨认，钟掌柜看了半晌，说这个名字他听过，是峦州城内一个药铺掌柜的女儿，据说与惠妃娘家有些渊源。
姜茉心中逐渐有了一个轮廓：惠妃可能并未死去，她一直在暗中活动，甚至试图帮承之。那匹马，那封信，都是她留下的线索。但皇后的人也在追踪她，峦州以西的药草地，已经成了一个陷阱。
姜茉没有声张，只是让队伍继续按原计划前行，但她暗中吩咐护卫，沿途留意任何可疑的踪迹。两日后，队伍终于抵达承之军营外围。姜茉没有直接进营，而是先派了一名护卫，以商队送货的名义，进营探听虚实。
护卫回来时，脸色凝重。他说，营中气氛诡异，士兵们神色惶恐，承之殿下已经三日未曾露面，军中传言他病重，但无人知晓具体情况。更令人不安的是，营中有几名将领，似乎在暗中串联，护卫在营帐外偷听到他们低声议论，说什么“殿下若撑不过去，咱们也得早做打算”。
姜茉听罢，心中一沉。她知道，承之的情况比她想象的更糟，而军中的人心，也已经开始动摇。她不能再等了。
当夜，姜茉换上一身南夏平民的粗布衣裳，将头发挽成当地妇人的样式，只带了一名最机警的护卫，悄然潜入军营。她避开巡逻的士兵，摸到承之的营帐外，却发现营帐门口守着两名神色警惕的亲卫。她没有硬闯，而是绕到营帐后方，用随身携带的小刀，在帐布上割开一道细缝，悄然钻了进去。
营帐内昏暗，只有一盏油灯在微弱地燃烧。承之躺在榻上，脸色苍白如纸，额头渗着细密的汗珠，呼吸急促而微弱。姜茉快步上前，握住他的手，手心滚烫得吓人。她轻声唤了几声，承之缓缓睁开眼，目光涣散，似乎认不出她。
姜茉强忍住心中的悲痛，从怀中取出梨漾给她准备的药包，开始按照系统指引的方法，为承之施救。她先用银针试了试承之身上的毒性反应点，发现他的脉象极其紊乱，体内似乎有两股力量在互相撕扯。她想起梨漾说过的“非自然干扰信号”，心中隐隐有了一个猜测：这不是普通的毒，而是某种结合了巫蛊之术的诡异手段。
就在她专心施救时，营帐外突然传来脚步声。姜茉心中一紧，迅速将药包藏好，躲到营帐角落的屏风后。帐帘掀开，进来的是一名身着将领服饰的中年男子，他走到承之榻前，俯身查看了一番，然后低声自语：“殿下，您若真撑不过去，末将也只能另寻出路了。”说罢，他从怀中取出一个小瓷瓶，似乎想要给承之灌下什么东西。
姜茉再也忍不住，从屏风后闪身而出，一把打掉了那人手中的瓷瓶。瓷瓶落地摔碎，里面流出一滩黑色的液体，散发出刺鼻的腥臭味。那名将领大惊，转身想要呼喊，却被姜茉身后的护卫一掌击晕。
姜茉捡起地上的瓷瓶碎片，仔细嗅了嗅，脸色骤变。这不是解药，而是一种能加速毒性发作的催化剂。她看着昏迷的将领，心中明白，军中的暗桩，远比她想象的更深。
她没有时间多想，迅速将那名将领绑好，塞住嘴，藏到营帐角落。然后继续为承之施救。她用梨漾给的药材，配合自己从南夏本地采买的辅药，按照系统指引的配方，熬制了一碗汤药，一点点喂给承之。承之在昏迷中本能地吞咽，片刻后，他的呼吸渐渐平稳了一些，脸色也不再那么苍白。
姜茉松了一口气，但她知道，这只是暂时压制住了毒性，要彻底解毒，还需要那株“鬼蒿”。而峦州以西的药草地，已经成了皇后布下的陷阱。
就在这时，营帐外再次传来动静，这次是一阵急促的脚步声，伴随着低声的交谈。姜茉心中一紧，示意护卫做好准备。帐帘再次掀开，进来的是三名士兵，他们看到营帐内的情景，顿时愣住了。
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