南夏国都的登基大典在初冬的晴日里举行，承之穿着明黄色的龙袍站在高台上，接受百官朝拜。姜茉站在侧殿的帘幕后，透过缝隙看着这一幕，心里却没有半点轻松。
大典进行到一半时，她的目光落在了那位礼部侍郎身上。
玉玺被双手托举，金光在殿内流转。侍郎躬身呈上的瞬间，袖口微微滑落，露出一截青色布条。
她心跳漏了一拍。
那布条边缘磨损得厉害，却依稀能看出纹路——三道交错的细线，中间夹着一个不规则的圆点。峦州城那些被封的铺面门板上，她见过一模一样的印记。
当时她还以为是普通的官府封条。
现在看来，根本不是。
她垂下眼睑，指尖在袖中微微收紧。礼部侍郎？峦州封铺？这两件事怎么会扯上关系？
殿内钟鼓齐鸣，百官山呼万岁。
她抬眸，余光扫过那位侍郎。对方神色恭谨，退回原位时步伐稳健，看不出半点异常。
可她记得很清楚——峦州那些铺子的东家，全都在一夜之间人间蒸发了。
她咬了咬后槽牙。这事儿，得查。
她把这个细节压在心里，没有立刻动作。大典结束后，百官退下，各国使节依次上前献礼。天启的使节团由一名年轻的侍郎带队，献上的是一批丝绸和茶叶，措辞恭谨，但姜茉知道，这批礼物的背后，是陆庭樾通过梨漾传来的暗中支持。
西域的使节团来得最晚，为首的是一个穿着华丽袍服的中年男人，自称是西域某个商队联盟的代表，献上的是一批香料和宝石。那个男人在呈礼时，目光在承之脸上停留了片刻，然后转向姜茉所在的方向，虽然隔着帘幕，但姜茉能感觉到那道目光的重量。
当夜，姜茉在承之的寝殿里，把白天看见的那个细节说了出来。承之听完，脸色沉了下去，他说：“礼部侍郎是先皇时期留下的旧臣，我登基前查过他的底细，没有发现任何问题。”
姜茉说：“没有发现问题，不代表没有问题。那个青色布条，可能只是一个暗号，用来识别同伙。”
承之点头，让人去查那名侍郎的近期行踪。但查到的结果让姜茉心里更不安：那名侍郎在登基大典前三日，曾经去过城外的一处香料铺子，那铺子的老板，正是西域使节团中的一员。
姜茉把这条线索和此前掌握的信息拼在一起，拼出来的东西让她脊背发凉。西域势力已经渗透到了南夏朝堂内部，而且渗透的时间可能比她想象的要早。
第二日，承之开始处理朝政，但到了午后，天色突然阴沉下来，下起了冬雨。雨声打在殿顶上，承之的脸色逐渐变得苍白，额头上渗出了冷汗。姜茉知道，那是旧疾发作了。
她让人把太医叫来，太医诊脉后，脸色也变了。他压低声音说：“陛下体内的余毒虽然清了，但伤了根本，每逢阴雨天，经脉会剧痛难忍，这需要长期调养，短时间内无法根治。”
姜茉把这句话听完，在心里把它和另一件事对在一起：如果朝中有人知道承之的这个弱点，他们会在什么时候动手？
当夜，雨还在下，承之的疼痛加剧，几乎无法入睡。姜茉守在他身边，用热毛巾帮他敷着额头，同时让亲卫统领加强宫中的巡逻。
子时过后，亲卫统领匆匆赶来，脸色难看。他说，宫中的药房在一刻钟前失火，虽然火势很快被扑灭，但负责管理药材的太监在混乱中失踪了，而药房里存放的那批用来给承之调养身体的珍贵药材，全部被烧毁。
姜茉听完，立刻让人去查那名太监的下落，同时让亲卫统领封锁药房周围，不许任何人靠近。
天亮前，那名太监的尸体在宫墙外的护城河里被发现，身上没有任何伤痕，但嘴唇发黑，明显是中毒而死。姜茉让人把尸体抬回来，仔细检查，在太监的衣袖里，发现了一小块被烧焦的布料，布料上隐约能看见一个赤色的印记。
那个印记，和阿尔泰提到的“赤渊”有关。
姜茉把这块布料收起来，往梨漾那边发了信号，信号里只有两个字：赤渊。
梨漾的回应来得比往常慢，但内容让姜茉的心沉到了谷底。信息里说，天启西部边陲在三日前传来急报，有数个依附天启的小国在一夜之间被屠灭，现场没有留下任何活口，但所有尸体的额头上，都有一个赤色的印记。
姜茉把这条信息看完，在心里把它和承之的旧疾、药房失火、以及那名礼部侍郎的异常，全部拼在一起。
拼出来的东西，比她想象的要危险得多。
赤渊不只是在暗中布局，他们已经开始动手了。而承之的身体状况，可能已经被他们掌握。
当日午后，承之强撑着处理了几份奏折，但到了傍晚，疼痛再次发作，这次比昨夜更剧烈。姜茉让太医开了止痛的药，但太医说，那些药只能暂时缓解，长期服用会伤及脏腑。
姜茉把太医打发走，自己在寝殿里来回走了几圈，最终做了一个决定：她要亲自去查那名礼部侍郎。
这个决定她没有告诉承之，因为承之现在需要休养，不能分心。她换上一身侍女的衣裳，带着两名亲卫，趁着夜色离开了宫中。
礼部侍郎的宅子在城东，宅子不大，但位置很偏僻。姜茉在宅子外守了一个时辰，看见那名侍郎从宅子里出来，上了一辆马车，往城外的方向去了。
姜茉让亲卫跟上那辆马车，自己则翻墙进了宅子。宅子里很安静，只有几个下人在打扫。姜茉避开他们，直接去了侍郎的书房。
书房里的东西不多，但姜茉在书架后面发现了一个暗格，暗格里放着几封密信。她把密信拿出来，借着月光看了一遍，信是用南夏密文写的，但其中有几处夹杂着西域方言，内容提到了“昭明元年”、“旧疾”、以及一个让她心跳停顿的词：“血祭”。
姜茉把密信收起来，正要离开，突然听见院子里传来了脚步声。她躲到书架后面，看见那名侍郎回来了，身后跟着一个穿着西域服色的人。
那个人，正是白天献礼的西域使节团首领。
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