建文帝朱允炆是明朝的第二代皇帝，其父朱标是明太祖朱元璋的长子，早年立为太子，不幸中年早逝。朱元璋按封建礼法传统，立朱允炆为皇太孙。朱元璋死时，朱允炆继位，国号“建文”，史称“建文帝”（为了叙述上的一目了然楚，本书也用此称呼朱允炆）。四年后，他的这位四叔燕王朱棣，也就是后来的明成祖，发动靖难之役，夺取皇位。建文帝在亲信大臣叶希贤等的保护下逃离京城应天府。
上回书中，杨秋池无意中侦破建文余党案，得到重用，被明成祖任命为锦衣卫指挥使特使，负责侦破建文案，屡建奇功，后来明成祖得到密报说建文已经逃出海外，不料现在又得密报，说建文已经回来，且与小日本倭寇和蒙古勾连，企图东山再起，不由得他不担忧。
明成祖朱棣是明太祖朱元璋第四个儿子，因为有太子在，而且太子也有了儿子，所以这皇位怎么轮都轮不到他头上。尽管朱元璋非常喜欢这个四儿子，也有心将皇位转给他，而朱棣也的确比建文更适合当皇帝，但苦于没有合适的借口，直至朱元璋归西，这个心愿也未能得偿。
但朱棣不相信命运，最终他以尊祖训、诛“奸臣”齐泰、黄子澄，为国“靖难”为名，誓师出征，发动靖难之役，终以武力夺取了皇位。但建文逃走后，由于朱棣的皇位名不正言不顺，所以建文也就成了他一块心病，一方面大力打击建文党羽，另一方面四处缉拿建文，活要见人死要见尸，不料折腾数年，一直没有成效。正苦恼之际，老天送来了一个破案如神的杨秋池，屡破建文余党，明成祖喜出望外，给杨秋池加官进爵，重重封赏。现在建文又现行踪，明成祖当然要再次让杨秋池出征了。
可偏偏这时候杨秋池病倒，换成别的事情，明成祖也就考虑换人或者拖一拖了，但这件事属于皇家机密，能做不能说，以前都是杨秋池负责侦办，而且在明成祖心目中，能完成这项使命的除了杨秋池不做第二人想，来到杨府之后，见到杨秋池胸襟上都是刚刚吐出的鲜血，知道杨秋池这次病得不轻，当然他不知道是因为杨秋池的爱妾柳若冰出走引发的，还以为真是饮酒过量房事过度导致。料想并不大碍，到底还是将心事告诉了杨秋池。
杨秋池心中暗喜，现在明成祖让自己继续侦办建文余党案，当当然要出京城寻访了，这样可以顺便查找柳若冰母子，正好一举两得，便挣扎着抬起上半身，喘着气道：“皇上，微臣蒙受皇恩，无日不在思谋如何报效国家，今日皇上差遣，漫说只是区区纵酒过度伤身呕血，就算手脚悉数断绝，只有微臣还有一口气在，就算爬也要将这件事办成！”
这几句话让明成祖龙颜大悦，捋着胡须呵呵点头微笑：“那好，明日早朝，朕下旨任命你为巡抚，替朕出京巡狩各省，纠察百官、提督各道、听讼刑名。朕赐你尚方宝剑，七品以下官员如有逆命者，杀无赦，无需奏报。六品至四品者，可先斩后奏！”
虽然杨秋池被封为镇国公，属超品，但这是虚衔，他的实职是锦衣卫指挥使，这是正三品，当初纪纲得到明成祖朱棣赏识，提拔为正二品都督佥事兼锦衣卫指挥使，但杨秋池尚未没得到这份殊荣，所以实职品秩仍然是正三品。现在，明成祖任命他为巡抚，这可是从二品，虽然巡抚不是常职，但自古当官，只要没有差错，规矩都是有升无降。他这从二品定了后，将来返京复命，自然会任命为其他同等官职了，也就相当于升了官。
论实权，巡抚替天子巡狩地方，是凌驾于各地“三司”的（三司即掌管军务的都指挥使司、掌管地方政务的布政使司和掌管刑名的按察使司，合称“三司”）。本来三司是地方最高当局，但巡抚驾临，那是以天子名义巡狩各地，所以三司都得听命于他。更何况还有尚方宝剑先斩后奏的特权。
巡抚本来一般是因事因地出巡，也就是出京巡查办理具体事务，事毕回京复命，或者具体在一定范围内（主要是边塞重地）安抚军民，象杨秋池这样巡抚各地，没有地点时间限定的，终明一朝，只有他能享受这待遇而已。
明成祖顿了顿，又道：“另外，今春以来，倭寇屡犯我沿海边境，尤其是浙江宁波府沿海，倭寇杀我边民，掠我财物，奸淫掳掠无所不为，甚至连朝廷赈灾和军队粮饷都屡被劫持，虽然海防军民歼敌无数，屡见奇功，可倭寇简直层出不穷，杀之不尽，而且穿梭海上，得手即遁，来去无踪，当真令朕头痛。你此番出巡，先替朕去江浙一带看看，想法子铲除倭寇这个朕的心头大患！”
“是！微臣领命！”杨秋池欠身答应，想了想，又道，“据微臣所知，日本权臣足利义满不是向我大明臣服，年年进贡，岁岁来朝吗，如何倭寇还如此猖獗？”
“嗯，足利义满在的时候，剿匪不惜余力，倭寇威胁几可忽略，可惜啊，他三年前去世了，朕曾派人致祭并册封其子源义持为征夷大将军。无奈，源义持的威望和能力远不及乃父，那以后，倭寇势力日大，横行沿海。而三保密报说建文有与倭寇勾结的征兆，如果真如此，后果堪虑啊。”
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