帝都，正阳门。
京师内外两城相连。内城在北，外城在南，呈一个标准的“凸”字型。
内城北、东、西三面各有二门，南面却有三门，合称九门。这南面三门，东为崇文，西为宣武。这正中的南门，便是正阳门。
出了内城的南三门，便是“凸”字型的下半截——外城了。
外城是俺答犯京之后，于嘉靖三十二年开始修筑的。东为广渠门、西为广宁门、南面是中轴线上的永定门和东西的左、右安门。
在外城“凸”字型下半截左、右上角长出来的那两笔短横，即百姓所称的外城根，还开了两座北向的便门，称作东、西便门。
所以京师的内外两城相加，城门共有十五座。
这日，帝都上空烈日高悬，万里无云。
礼部祭祀司郎中于劼乘坐的小轿，从正阳门瓮城出来，左拐右拐，拐进东便门内一条小街。
一身便服的于劼摸出铜子给轿夫会了帐，眼看着小轿走远，周围行人也没注意，便快走数十步，闪进了街边一条僻静的小巷。
小巷宽不过五尺，两边尽是些低矮的小门小户。越往里走，臭气越发逼人。
朝廷用度繁大，到处都缺银子。京师每年三月清掏臭沟本是常例（注一），因为银子停了好几年。臭沟不掏，到了夏秋时节便秽气逼人。
于劼用袖子捂着口鼻一路快行，走到某处破旧的屋门前，便轻扣起门环来。
屋门打开，露出一座小小的院子。满院清绿的花草，让一头大汗的于劼顿时凉意扑面。
京师物价腾贵，最贵的莫过于房子。房价之贵，内城又远甚于外城。
于劼瞒着父母老婆孩子，以自己不丰的宦囊悄悄置下这座小院，目的嘛，不是为了炒房，而是为了养小。
见着老爷今日得空前来，小妾欢喜得柳枝轻摇，忙不迭地让稚气未脱的小丫环把帕子用冰凉的井水润透了，拿来给老爷擦拭。老爷真是辛苦了，大热天的还为朝廷的要事劳苦奔波。瞧瞧，这一脸一身的汗水！
于劼赤裸着上身伏在凉榻上，一言不发。
等到小妾用润湿的凉帕把全身都擦透了，他才缓缓翻过身来，盯着房梁上一只正在结网的蜘蛛长叹了一声。
“老爷，朝廷之事是做不完的！”
小妾细心地检查了自己的劳动成果，又把于劼鼻翕处残留的水迹拭去，这才轻柔地为老爷锤起腿来。
“这大热天的坐轿，把四面窗户打开透气。若是热出了毛病，贱妾这辈子……”
“本官是不想招惹风议……”
“贱妾知道，老爷也不想招惹那母老虎！”小妾嘟着嘴道。
女人不能进门，连个妾都不算，只能叫做姘头，自然心里有气。
于劼心里明白，便没有回应小妾的不满。
他木然地盯着那只勤劳的蜘蛛道：“再说了，这一脸的汗水，老爷我也是故意留着给宫里来人看的。
老爷我不是东林，没有他们那一肚皮的天地正气，也没有师门乡党的帮衬。老爷我有的，只有这一身的臭汗！
呃，说来也怪！老爷我一动，这汗水就哗啦啦直淌！
公公们一看，咦，于大人勤劳王事，只干不说，是个如今少见的实心任事之人！
说不定哪天，这话落到皇帝耳中，老爷我便时来运转，从此官运亨通，青云直上……”
“老爷呀，自从蜀地回来，您就撞了大运！您瞧瞧，从员外郎到郎中，从二把交椅到头把交椅，这是个多大的进步呀！”
小妾用了进步一词来替代升官发财，让于劼心里好笑。这个词当然是他从蜀世子那里听来，又从他的嘴里出去的。
“头把交椅，也就是个礼部祭祀司的头把交椅，又不是吏部文选司的头把交椅，那算什么进步！”于劼假装不以为然。
“那不管，好歹品级在那儿！说不定哪天上面的人倒了。那时候，老爷您品级有了，资格有了，圣眷也有了……说不定，也能封个啥大学士！”
小妾的甜言蜜语，让于劼很是受用。不过，想着入阁还得经过廷臣推选这一关，而如今的首辅周延儒正是东林首领，于劼的脸便冷了。
“肥皂卖完了吗？”于劼阴着脸小声问。
“差不多了！听黄掌柜说，如今京师大疫方烈，春秋天又是发病高峰。他想把货再捂一捂，等到秋天卖个更好的价钱！还有啊，今年又是大旱，听说运河缺水，漕船大都堵在卡子上，捎带肥皂的船也过不来……”
那黄掌柜是小妾出五服的表兄，在广渠门内开了个不大的杂货铺。上次运到京师的肥皂，无论是汇通钱庄名下的还是于劼名下的，总共万余斤，都通过这家杂货铺销售。
有了肥皂这等金贵而且紧俏的商品，那杂货铺顿时身价百倍。饥饿营销这等哄抬市价的法子，那是不学也会；带着避瘟神器的光环，想不火爆也难。
消息传得比马快。牛鬼蛇神立即上门了。
二十四监、六部九卿、亲贵勋臣和顺天府大兴县有不醒眼的下等货色看得眼红，上门找茬，却不想一脚踢到了司礼监和东厂的铁板上。
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