秦汉以前，蒙古高原的主人是东胡族人。
秦末汉初时期，匈奴族崛起后，弱小的匈奴族臣服于庞然大物东胡族。
大约公元前二世纪，匈奴族第二代单于冒顿，率匈奴族击败东胡族，屠灭东胡首领和王公贵族，开始称霸蒙古高原。
也是在那时开始，汉匈交战成为北方战争主题。
东胡族灭亡后，他们的大部分族人被匈奴收编。
但有两个部落逃到了大兴安岭深山老林里。
这两个部落中，北边那个驻扎在鲜卑山区域，慢慢发展成为后来的鲜卑族。
靠南的那个部落驻扎在乌桓山区域，成为后来的乌桓族。
鲜卑族距离汉人和匈奴区域较远，不断发展壮大。
乌桓族靠近汉人和匈奴地域，受到两族挤压，不得不在汉族和匈奴族间寻找生存空间。
弱小民族夹在大族之间，生存处境可想而知多么艰难。
最后，公元207年，乌桓族被曹操派张辽灭族。
而北边的鲜卑族，人口平稳增长，地盘逐渐扩大着。
匈奴人在与汉朝的战争中，分裂为五部分后，不断势微。
公元前51年，南匈奴呼韩邪单于率众归顺汉朝。
公元89—91年，东汉大将军窦宪北征匈奴的稽落山之战，彻底打垮了匈奴人。
匈奴人各部落由此成为汉人政权的一部分。
到西晋后期“八王之乱”后，匈奴人刘裕覆灭西晋，建立“汉”政权。
鲜卑族人此时也非常强大了。
他们分裂成许多部落，也纷纷南下抢占地盘，建立政权。
北魏就是鲜卑族人的政权，胡夏是匈奴人的政权。
建立北魏的鲜卑族、建立胡夏的匈奴族，他们南下后空出的北方大片草原地区，由鲜卑族的另一支占据。
这一支后来就自称柔然族。
蒙古高原各部落，过去称最高首领为“单于”。
但是匈奴分裂后，各个部落首领都自封单于，使得单于这一称谓含金量降低。
柔然人统一蒙古高原后，经过几代首领更替，后来放弃“单于”称号，改称最高首领为“可汗”。
柔然国有人口约200万，比北魏的3000万人要少得多。
但他们占据的地域是300多万平方公里。比北魏的220万平方公里还要大。
同一时期，刘宋国人口1700万，国土面积270万平方公里。
胡夏国本来也不小，但在赫连昌被拓跋焘击败后，地盘和人口断崖式减少。到赫连定后期，人口只有100多万，国土面积只剩不到80万平方公里。
可见，对柔然作战，北魏国有绝对的人口、军队优势。
但是，因为柔然国国土面积广大，向北纵深开阔，地理环境复杂，气候多变，北魏国想彻底覆灭柔然国，也不大可能。
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