是夜，金城，金水驿。
外头热风扑面，似连夜色都被能瞬间融化。
驿馆内，却是另一番景象。掩了窗，烛火将昏黄的光影投洒在两位使臣的面庞上。
大魏尚书令李顺，眉宇间透露出一股不怒自威的气势。他双手交叠于胸前，懒懒地打量着案上未完成的羊皮地图，不知心中在想什么。
坐在他对首的那个人，是侍中古弼，面容清癯，双目湛湛。
但见，古弼手中的笔在羊皮上勾勒，一时快，一时慢，但没有消歇的意思。
李顺看得无趣，打了个呵欠：“怎么有些困了，笔头公画好了么？”
因其头尖，古弼被取了绰号“笔头公”，最初是拓跋焘这么叫，随即传遍了宫城。
“还有两处地形，我记得不牢，”古弼停了下来，手指扣着尖尖的脑袋，“天水一带，水草可丰茂？”
大魏定都于平城，须途径长安、天水、金城等地，才能抵达姑臧。
“水草么？”李顺眼珠一转，敷衍道，“你看，你都记不住，那自是不多，不够战马之用。”
“未必吧，我们只是途径一段，又没在天水绕一圈。对了，老李，我这还是头一遭来河西，可你不是都来了好多次了？你倒是说说看啊。”
私下里，对方既然叫他绰号，他也称他老李，显得更亲近。
李顺哈地一声笑起来：“笔头公，你方才不也说了，只是途径一段。我也没在天水、金城、姑臧绕一圈啊，不然路上若迟了，回平城该挨骂了！”
这话说得也在理，不过古弼仍不死心，又问：“按说，天水、金城只是路过，可老李你在姑臧城里呆了很久，就没打听到有用的事情？”
“何谓有用？”
“若不将此城地形铭记于心，他日出兵河西，何以制胜？”
“倒也未必要出兵吧？”李顺试图转移话题。
古弼摇摇头，语气中带着几分不容置疑的坚决：“画这个，便是为了未雨绸缪。武威公主传来的密信，字字句句皆是警钟。那河西王既向大魏称臣，又向宋国献媚，还暗中与柔然、仇池勾连，其心可诛！”
说罢，他指尖重重落在地图左首的空白处，仿佛要将其穿透。
“此行，不仅要展现我大魏天威，更要让他明白，背信弃义者，终将自食其果！”
李顺面色一肃：“信中说，河西王近期着手兵改，似乎有所图谋。笔头公怎么看？”
“这河西王，最近有很多动作。又是刻石经，又是改兵制，想来，既是在笼络文士，又是在整饬国防，做一些战前准备。”
“哦？”
“老李啊，你须明白，至尊志在混一戎华。如不收复河西国，便无法统一北方，至尊那千秋大业何时才能实现？”
“这话说得！至尊春秋正盛，你又何必如此躁急？”
古弼欲言又止，不接这话。
他没必要对李顺说全了，再犯忌讳他也没好果子吃。
前几年，拓跋焘派古弼、永昌王拓跋健等人讨伐燕国皇帝冯弘。因为决策失误，兼之醉酒误事，古弼没有及时出击，导致冯弘向东逃奔，投靠了高句丽。得知此事，拓跋焘勃然大怒，旋即贬古弼为广夏门卫兵。
不过，古弼到底是重臣，拓跋焘也不想弃之不用。这些年来，古弼曾担任东宫官属，襄辅拓跋焘顺利继位，其后也成为国之股肱，既能保境安民，又能南征北战。别的不说，单说征讨大夏一事，便须记他一份功劳。
前些时日，拓跋焘得知武威公主已生下公主，便将古弼召回到平城，让他做大魏使团的副使。古弼对拓跋焘感恩戴德，心中暗暗发誓，此番定要做足战前准备，把河西的地貌都记在脑中画在图上。
他还记得，那日拓跋焘私下与他说起他的谋算时，曾捂了一回脑子，而后还让内侍宗爱给他拿了一些药丸。
古弼不知那药丸是什么，但见宗爱轻车熟路，便知拓跋焘吃药有一段时间了。
古弼自然忍不住要问。拓跋焘只说那是补品，旁的话没说，但古弼心里却暗自思量：先帝驾崩时，才三十刚出头，可谓是积劳成疾。而至尊现下也到了这个槛了……
心里担虑，但这话却是不能对旁人说起的，他可不想再被贬去看门。
此时，古弼又把羊皮地图指了指：“如若一战，这份地图，将是我们手中最锋利的剑。”
话音落下，烛火噼啪一声爆了灯花。
李顺的叹息，沉重地落在驿室内，回荡着几分无奈：“非战不可么？河西乃人文渊薮之地，这仗要是打起来，岂不是全给破坏了？”
他又叹了口气：“况说，最近才与柔然打了一仗，也只是险胜，还折损了不少兵马。”
这话，像是被风卷起的沙粒，落在古弼的心上，带着些粗粝的残忍。
古弼深吸口气，面容却益发坚毅：“此言差矣，尚书令！大魏粮草堆积如山，兵马整装待发，非战不可安天下。若河西王心存异志，姑臧一地必不可留。我们此行，非但要摸清敌情，更是要震慑四方，让天下皆知大魏之威。”
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