徐世绩，后因避唐太宗李世民讳改单名绩，又因功被唐高祖李渊赐姓李，故史称李绩，亦曾用名徐懋功，是隋末唐初赫赫有名的名将，更是唐王朝开国与初期稳定边疆的关键军事统帅，其生平跌宕起伏，在隋末乱世的烽烟中崭露头角，又在李唐王朝的建立与发展中留下浓墨重彩的一笔。
徐世绩生于隋开皇十七年（597年），出身于曹州离狐（今山东菏泽东明县一带）的一个富豪之家，家中广有良田奴仆，却非寻常只知敛财的富家子。他自幼便显露出与年龄不符的沉稳与侠义，史载其“倜傥有大节”，少年时见天下渐乱，便常散家财接济邻里，结交四方义士，这为他后来投身乱世纷争埋下了伏笔。
隋末大业年间，隋炀帝杨广穷兵黩武、大兴土木，徭役赋税繁重，百姓苦不堪言，各地农民起义风起云涌。大业十二年（616年），年仅十九岁的徐世绩看准时机，投奔了在瓦岗寨聚众起义的翟让。彼时瓦岗军虽已聚众数万，但多为乌合之众，缺乏明确的战略方向。徐世绩向翟让进言：“东郡是您与我的故乡，乡里乡亲多受侵扰，不宜在此劫掠；荥阳、梁郡地处运河要冲，商旅众多，粮草充足，若出兵攻取，可获充足补给。”翟让采纳其策，率军转战荥阳、梁郡一带，果然战果颇丰，瓦岗军的势力也随之壮大起来。
不久后，李密投奔瓦岗寨。李密出身名门，素有才略，徐世绩见其气度不凡，便与王伯当一同劝说翟让将首领之位让给李密。李密成为瓦岗军领袖后，封翟让为司徒，徐世绩为右武侯大将军，命其镇守黎阳。黎阳是当时的军事重镇与粮仓所在地，徐世绩到任后，加固城防，安抚百姓，将粮仓中的粮食分发给饥民，一时间归附者络绎不绝，瓦岗军的声势更盛。
大业十三年（617年），隋炀帝派王世充率军讨伐瓦岗军，徐世绩随李密出征。在战斗中，徐世绩身先士卒，奋勇杀敌，多次击退王世充的进攻。次年，宇文化及在江都弑杀隋炀帝后，率军北上，直指黎阳。徐世绩据城坚守，一面顽强抵抗，一面派人向李密求援。李密率军赶到后，与徐世绩内外夹击，大败宇文化及，保住了黎阳这一战略要地。经此一役，徐世绩的军事才能得到了充分展现，成为瓦岗军中不可或缺的核心将领。
然而，瓦岗军内部的矛盾却在此时逐渐激化。翟让的旧部对李密掌权心存不满，翟让本人也对权力有所觊觎，双方最终爆发冲突。李密设计诛杀了翟让，当时徐世绩也在现场，混乱中被乱兵砍伤，李密及时制止并派人医治，随后仍命其镇守黎阳，可见对其信任与倚重。
唐武德元年（618年），李密与王世充在洛阳附近展开决战，瓦岗军大败，李密走投无路，只得率残部投降唐朝。此时徐世绩仍镇守着黎阳及所辖的大片土地，手中握有重兵与粮草。他面临着艰难的抉择：是自立为王，还是投靠其他势力？徐世绩思虑再三，认为李密已降唐，自己若将土地人口直接献给唐朝，便是借李密之功为自己邀赏，于心不安。于是他派人将黎阳的土地户籍、军队粮草等详细账目送往李密处，让李密亲自献给唐朝。唐高祖李渊得知此事后，对徐世绩的忠诚与品行大为赞赏，感慨道：“徐世绩感德推功，实乃纯臣也！”当即下诏封徐世绩为黎阳总管、上柱国，赐爵莱国公，并赐姓李氏，从此徐世绩便以李绩之名载入史册。
此后，李绩便正式成为唐朝的将领，跟随秦王李世民南征北战，为唐王朝的统一大业立下汗马功劳。武德二年（619年），窦建德率军攻打黎阳，李绩因寡不敌众，被迫投降窦建德。窦建德素闻李绩之名，对其颇为优待，任命他为左骁卫大将军，还将其父亲李盖留在身边作为人质。但李绩心系唐朝，暗中谋划回归。他先是劝说窦建德进攻孟海公，意图借此分散窦建德的兵力，而后又准备趁机劫持窦建德归附唐朝，可惜计划泄露，只得与心腹郭孝恪一同逃往长安。李渊并未因他投降窦建德而责难他，反而更加信任，仍命其跟随李世民征战。
武德四年（621年），李世民率军讨伐王世充，李绩随军出征。在攻打洛阳的战役中，李绩多次击败王世充的军队，还截断了王世充的粮道，为最终攻克洛阳立下大功。同年，窦建德率军救援王世充，李绩又参与了虎牢关之战，助李世民一举击败窦建德与王世充的联军，彻底平定了中原地区。战后，李绩因功被封为陕东道大行台右仆射，食邑增加至一千五百户。
武德五年（622年），李绩又奉命讨伐刘黑闼。刘黑闼是窦建德的旧部，起兵反唐后势如破竹，唐军多次征讨均未能取胜。李绩与李世民率军前往，采取稳扎稳打的战术，先击溃刘黑闼的外围势力，再对其主力发起猛攻，最终大败刘黑闼，平定了河北地区。此后，李绩又先后率军击败了徐圆朗、辅公祏等割据势力，为唐王朝统一全国扫清了障碍。
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