葵丘。风是硬的，裹挟着粗粝的沙尘，一年四季永不停歇地打磨着戍堡低矮的夯土墙。日落时分，余晖将城墙巨大的阴影投在堡前，如同一只趴伏的、永不瞑目的巨兽。戍卒们拖着疲惫的躯体，如沉默的蚁群，在城垛后移动着刀鞘和长戈的身影。铁器摩擦的冰冷声音是这片死地里唯一的、单调的回响。
夯土城墙被风沙蚀刻出道道深痕。阴影深处，一截枯指蘸着沙土渗出的湿气，重重地划下一道崭新的刻痕。每一道，都深入土墙纹理，力透风霜。
连称佝偻在墙根下，指腹上的老茧被粗粝的土墙磨破，混着墙根缝隙里浸出的暗红锈水，洇开一小片脏污。他深陷的眼窝死死盯着那斑驳墙面上并列的十一道血痕——像十一道永不愈合的伤口。喉间滚出沙哑的低吼，如同困兽垂死挣扎：“十一道了！一年十一次瓜熟蒂落！主公……他的‘瓜期’是永远等不来了……”他猛地转头，浑浊的目光如同淬了毒的箭，钉向身边同样僵坐如同石像的管至甫，“这戍边之苦……这风沙蚀骨……到头来……是死路！你我……皆为弃子！”
角落里传来刺耳的“噗嗤”声。管至甫正弯腰，面无表情地掰开一只因无人采摘早已熟透溃烂、被沙尘裹成泥球滚落墙根的瓜果。腥臭粘稠、颜色诡异的瓜瓤黏连在他枯瘦的手指间，暗褐色的汁液沿着指缝缓缓滴落，浸染了他脚下一小片黄沙。
“瓜熟……”管至甫的声音如同砂纸摩擦，干涩得没有一丝水分。他缓缓抬起沾满腐烂瓜瓤的手，举到眼前，那粘稠的汁液在昏暗光线下反射着令人作呕的微光，仿佛是什么祭品。“主公口中的‘瓜熟’……”他嘴角扯出一个扭曲得近乎狰狞的弧度，声音陡然拔高，如同夜枭厉叫，“除非！用他自己的血来浇！用他项上那颗人头……才能‘熟’！”
连称浑浊的眼球猛地爆出赤红凶光！他一步上前，沾满沙粒血迹的手死死抓住管至甫同样被瓜瓤染污的手腕！两个绝望的灵魂在风沙呜咽中互相攥紧！
“公孙无知！”连称从齿缝里挤出这个名字，如同毒蛇吐信，每一个字都淬着怨毒，“齐侯的从弟！当年先君在时，何等偏爱器重？宫室车马，哪一样少了他？如今襄公即位……”他声音压得更低，如同地底阴风吹过白骨，“削他封邑！裁他俸禄！视他为眼中钉肉中刺！这泼天大的恨……早已在他心头烧成焚天的火！”他的指甲几乎要掐进管至甫的皮肉，“只要一把干柴……便能把这火苗……烧穿临淄宫阙！烧穿襄公的龙椅！”
管至甫手腕剧痛，脸上却奇异地显出狂喜的光芒，反手死死回握：“好！好计！你我此刻便是那把引火的柴！”他目光如同烧红的炭块，“你妹妹……不是还在宫中吗？”
“她……”连称眼中闪过一丝挣扎，随即被更深重的狠戾吞没，“……便用她做这送柴的桥！”
夜色如幕，遮天蔽日。一骑快马驮着管至甫枯瘦蜷缩的身影，如同投向深渊的孤注，碾过无边的死寂荒野，狂飙向临淄城依旧歌舞升平的幻梦。他不敢回头看一眼那在风沙中如同巨大墓碑般耸立的葵丘戍堡。那里，十一道血痕在黑暗里无声泣血。
临淄深宫，暖阁熏风依旧。帘幕低垂，明珠的光晕柔柔地笼罩着妆台。连妃，连称之妹，指尖捻着银簪，正梳理那匹浓密如绸的青丝。侍女刚刚呈上的妆匣底托微有松动。她指尖微微一挑，一段夹层的薄薄竹片无声滑落。
竹片边缘刻着几道粗糙却别有深意的“连山卦爻”，非篆非籀，更似某种不传于外的巫祝暗记。连妃捏着竹片的手指瞬间冰凉！这熟悉而恐怖的符号，让她浑身血液仿佛瞬间冻结！她猛地站起身，慌乱带倒了案头那盏琉璃粉盏！
“啪嚓！”脆响如同心弦崩裂！
“何事惊慌？”暖阁入口处的锦帷蓦然被掀开！齐襄公颀长的身影带着酒气和暖阁特有的熏香踱了进来，脸上带着几分调笑，几分疑惑。他那双惯于洞察人心的眼睛，几乎立刻就捕捉到了连妃指间微微颤抖的竹片！
“没……没什么！”连妃脸色煞白，慌忙将竹片藏入广袖暗袋，强挤出一丝僵硬的笑意掩饰慌乱，“不过是……旧时母亲所留的一支粗劣竹簪……怕是下人不小心夹了进来……”她目光闪烁，不敢直视襄公那仿佛要穿透她的审视目光。
襄公眼神微微眯起，如同盯住了猎物的毒蛇，缓步向前。那股带着酒气的威压让连妃几乎窒息。
“竹簪？”襄公嘴角勾起若有若无的弧度，视线扫过地上碎裂的琉璃盏碎片，声音带着不容置疑的威势，“寡人倒是好奇得很……”他径直朝着连妃走来，目光却似乎穿透了她，投向更远的地方，“对了，寡人方才来寻爱妃，实有一事相询。”
他话锋一转，停在连妃身侧，目光灼灼：“春狩在即，寡人欲效仿古圣王之政！春省耕以补不足，秋省敛而助不给。此等善政，岂非固国根本？寡人意欲往南郊行猎巡视，以彰明政体！爱妃……”他突然俯身，鼻息几乎喷在连妃战栗的耳垂上，声音压得低沉如魅惑，“……以为如何？此行……可行否？”
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