“生锈螺栓”酒吧内部的浑浊空气仿佛有了重量，压在每一个人的肺叶上。劣质酒精、汗臭、机油、廉价香水和某种植物燃烧后的刺鼻气味混合成一种特有的、属于底层星港的颓败气息。闪烁不定的霓虹灯管在烟雾中投下变幻的光影，让每一张脸都显得模糊而诡异。
陆离无视了那些或警惕、或麻木、或带着不怀好意探究的目光，径直走向吧台角落。
老烟斗——一个干瘦得如同风干树枝的老头，穿着一件油光发亮、看不出原本颜色的皮质外套，深深凹陷的眼窝里，一对眼珠却异常明亮锐利。他嘴里叼着一个造型奇特的金属烟斗，烟锅处暗红色的光点明灭，散发出一种带着甜腻与辛辣的怪异烟草味。他面前摆着一杯几乎没动过的、颜色浑浊的液体，手指有一下没一下地敲击着斑驳的吧台桌面。
陆离在他对面的高脚凳上坐下，没有说话，只是将一枚标准灵能晶石——能量中等、品相普通的那种——轻轻推到了老烟斗面前的吧台上。晶石在昏暗灯光下泛着柔和的蓝色微光，与周围环境格格不入。
老烟斗敲击桌面的手指停了下来。他没有去看晶石，目光反而落在了陆离的脸上，尤其是那双平静无波的眼睛。看了几秒，他才慢悠悠地开口，声音嘶哑得像砂纸摩擦：“新面孔。规矩懂吗？”
“略知一二。”陆离声音平淡，“晶石是诚意。消息，看价值付账。”
老烟斗嘴角扯了扯，算是笑了一下。他拿起那枚灵能晶石，枯瘦的手指摩挲着表面，眼中闪过一丝不易察觉的精光。“纯度不错，稳定得有点过分……不是现在那些矿坑里的货色。”他抬眼，“想打听什么？事先说好，太烫手的、牵扯太大的，我知道也不会说，说了你也付不起价。”
“上古机械遗迹。”陆离直截了当，“具体线索，可能的位置，近期有哪些人在找，以及……一个叫‘齿轮秘社’的组织。”
老烟斗抽烟斗的动作微微一顿，烟雾从他鼻孔缓缓喷出。“胃口不小。机械遗迹……这话题现在可有点扎手。传统宗门那帮老古董视之为洪水猛兽，私下里找的人却多如过江之鲫。”他身体微微前倾，压低声音，“先说‘齿轮秘社’。这是个近几十年才冒出来的隐秘组织，行事低调，但能量不小。成员很杂，有不得志的宗门修士、精通机关傀儡的散修、甚至还有一些背景神秘的‘技术狂热者’。他们对上古机械文明极度痴迷，一直在暗中搜集相关遗迹的线索和遗物，据说手里已经掌握了不少好东西，甚至……可能有完整的‘传承’。”
“他们的目的是什么？仅仅为了研究？”陆离问。
“研究？或许吧。”老烟斗嗤笑一声，“但更大的可能是为了力量，为了那些失传的技术能带来的利益和话语权。这世道，谁不想手里多几张底牌？尤其是现在这种乱糟糟的时候。‘齿轮秘社’和传统宗门不对付，跟天机城似乎也有过摩擦，他们走的路子太‘异端’。”
“能找到他们吗？”
“难。”老烟斗摇头，“他们就像隐藏在齿轮缝隙里的灰尘，不主动现身，你根本找不到。通常是通过特定的中间人发布任务或者收购物品，层层保密。不过……”他话锋一转，“如果你手里有足够分量的‘硬货’，比如真正罕见的机械遗物或者关键线索，放出风去，他们可能会主动找上门。风险嘛……你自己掂量。”
陆离点点头，记下这个信息。“关于遗迹线索？”
老烟斗吸了口烟，缓缓吐出：“公开流传的，大多真假难辨，或者早就被人翻了个底朝天。我这儿倒是有两条相对‘新鲜’、可信度也高一些的。”他伸出两根枯瘦的手指，“第一条，来自一个三个月前才从‘无主星海’深处逃回来的探险队幸存者。他们声称在‘腐沼星云’边缘，发现了一处被巨大星骸残片半掩埋的、风格奇特的金属结构体，表面有类似齿轮和管道的纹路，与他们见过的任何已知文明遗迹都不同。但他们靠近时触发了某种残留的防御机制，损失惨重，只带回来几块碎片和模糊的影像。碎片我见过，材质特殊，灵能传导性极佳，确实不像现今修真界的产物。坐标……有，但要价不菲。”
“第二条呢？”
“第二条更模糊，但也可能更……重大。”老烟斗声音压得更低，几乎成了气音，“大概半年前，有一支身份神秘的队伍，在‘碎星带’与‘无主星海’交界的‘寂静回廊’区域活动频繁，似乎在测绘什么。有偶然路过的星盗远远看到，他们似乎在打捞一块非常巨大的、形状规则的银色金属板，那金属板表面布满了发光的复杂纹路。后来不知发生了什么，那支队伍和金属板都消失了，那片区域还残留着强烈的空间扰动和能量辐射。怀疑是某种大型机械设施的外部装甲或结构部件。地点大致有，但精确位置和环境风险未知。”
腐沼星云边缘的金属结构体？寂静回廊的巨大银色金属板？陆离心中快速分析。第一个听起来像是一个小型的机械设施或坠毁星舰，可能类似他之前遇到的前哨站，但规模或许更小。第二个描述的银色金属板，听起来倒是有点像“界路引”石板那种风格，但体积巨大得多，可能是什么更大设施的一部分。两者都值得探查。
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