建安二十四年七月，盛夏流火，沉郁暑气笼覆千里山河。荆楚大地赤日灼灼，晒得青石板路面泛着白光，踩上去烫得鞋底发黏，连旷野长风都裹挟着滞重的温热，吹得人胸口发闷，连呼吸都带着灼人的热气。
沔阳城外，高台筑于汉水之滨，青石板铺就的坛场被打扫得一尘不染，四角插着玄色龙旗，在热风里猎猎作响。刘备身着玄色王袍，头戴九旒冕冠，腰间佩着斩蛇剑，缓步登坛。他的鬓角已染上风霜，脊背却依旧挺直，每一步都踩得沉稳有力。
祭天祀地的祝文声随风远扬，带着古朴的厚重。台下数万将士甲胄鲜明，戈矛如林，山呼万岁的声浪震得汉水波翻浪涌。刘备望着台下旌旗猎猎，望着那些跟着他南征北战、满身伤痕的将士，握着玉圭的手微微发颤。
半生戎马，颠沛流离。从涿郡桃园的一炷香，到徐州城的仓皇出逃；从寄人篱下的客将，到坐拥荆益的汉中王。他走过尸山血海，见过太多生死离别。眼底有大业初成的欣慰，更有肩头沉甸甸的责任——他要承续汉祚，更要护佑治下百姓，在这乱世之中，为大汉守住最后一片疆土。
封赏诏令随即颁下，鎏金的诏册被装入驿盒，快马加鞭奔赴各州郡。一匹驿马扬起漫天尘土，四蹄翻飞，日夜兼程，奔往荆州江陵。
荆州郡府大堂，青砖地被暑气烤得发烫。驿卒浑身汗透，衣甲拧得出水，单膝跪地，双手高举鎏金诏册，声音嘶哑却洪亮：“汉中王令！拜关羽为前将军，假节钺，总领荆州全境军政，生杀赏罚，悉听尊便！”
关羽身着绿锦战袍，端坐主位，美髯垂胸。他接过诏册，指尖抚过“假节钺”三个鎏金大字，指节微微用力，眸中精光一闪，像淬了火的刀刃。
数年来，他坐守荆襄边陲，看着张飞、赵云、黄忠等人随先主入蜀，夺益州、定汉中，个个立下赫赫战功，威名远扬。唯独自己镇守后方，寸土未拓。如今新封高位，权倾一方，胸中积压多年的战意瞬间翻涌，像烧红的炭火，遇风便成燎原之势。
“父亲。”关平上前一步，声音压得很低，“汉中王新胜，军心正盛，只是我荆州兵力有限，若贸然北伐，恐后方不稳。糜芳、傅士仁二人素来心怀怨怼，上次督粮延误三日，您当众斥责他们，二人至今耿耿于怀，恐难担镇守重任。”
关羽摆了摆手，长髯随风微动，语气带着不容置疑的骄傲：“我自领兵以来，温酒斩华雄，斩颜良诛文丑，过五关斩六将，所向披靡。曹仁竖子，不过是守户之犬，何足惧哉！糜芳、傅士仁虽有小过，却也不敢误了军机。留二人镇守江陵、公安，总督粮草，足矣。”
他起身走到堂外，手扶剑柄，望着北方天际，烈日在他身后投下长长的影子。
“传令下去！”他的声音铿锵有力，传遍整个郡府，“点三万精锐，三日后拔营北伐！先取樊城，再攻襄阳，直捣许都，迎回天子，以复汉室！”
军令一下，荆州全境即刻动起来。营寨之中，将士们磨枪擦剑，金属摩擦声此起彼伏；江边渡口，战船集结如云，粮草辎重源源不断地运往北岸，船桨划开水面，留下一道道白色的水痕。
建安二十四年七月初七，天刚蒙蒙亮，关羽亲率大军横渡汉水。战船列阵江面，旌旗蔽日，战鼓震天。兵锋直指襄樊二城，剑指襄阳吕常、樊城曹仁两部魏军。
曹仁驻守樊城，麾下仅有数千兵马，面对数万荆州精兵压境，只能紧闭城门，据城死守。夜色沉沉，数名死士用绳索缒下城墙，趁着夜色潜出重围，冒着被荆州军射杀的风险，快马加鞭奔赴长安，向曹操递出求援急报。
关羽营帐的烛火，在夜色中明明灭灭，映着他伏案查看舆图的身影。烛花爆了一声，火星溅在舆图上，留下一个小小的焦痕。千里之外的合肥帅帐，那盏桐油灯也跟着颤了颤，将蒋欲川的影子拉得很长。
淮南盛夏，暑气蒸腾，连片军营的旌旗被热浪压得低垂不动，连树上的蝉鸣都透着几分疲惫，有气无力。帅帐之内，案几上堆叠着连日来的斥候密报，纸页被汗水浸得微微发皱，边角卷了起来。
蒋欲川静立舆图之前，垂眸逐行阅览情报，指尖轻点纸面，将汉中退兵、刘备称王、关羽受钺、荆州整军备战的零散讯息，一一对应在山河疆域之上。烛火跳动，光影在他脸上流转，神色平静无波，仿佛眼前不是即将席卷天下的战火，只是一盘寻常的棋局。
帐帘被风掀起，带着一股热浪，陈默快步入内，掌心握着最新军情，额头上的汗水顺着脸颊往下淌，气息微促：“将军，荆襄急报！关羽亲率三万大军合围樊城，曹仁将军求援文书一日三至，樊城城墙已被攻破三处，岌岌可危！”
蒋欲川目光依旧落于舆图荆襄、淮南、江东三处要害，指尖在合肥的位置轻轻一点，缓缓开口：“魏王新败汉中，大军久战疲乏，粮草军械损耗极大。如今长安城中，能调动的机动兵力不足两万，关中主力尚在陈仓休整，防备刘备北上，短期内绝难南下驰援。”
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