张家大宅内，灯火通明。
雨点疯狂地敲打着屋顶的瓦片和庭院里的芭蕉叶，噼里啪啦。
花厅里，两盏西洋进口的煤油吊灯被风吹得微微晃动，光影在陈秉章那张沟壑纵横的脸上来回切割。
他坐在椅子上，手里捏着一只瓷杯，茶汤已经凉透了，却一口没喝。
坐在他对面的，是这宅子的主人，张振勋，人称张老板。
这位在巴达维亚和槟城两地经营垦殖、航运的大商人，总会暗中扶持的走私关隘，此刻正显得坐立难安。
他挥退了所有的丫鬟仆役，让管家和梅姑看好下人不要来打扰。
“秉章公，”张老板终于忍不住打破了沉默，他拿起铜壶，想给陈秉章续水，手却微微有些抖，滚水溅了几滴在桌面上，
“这雨也连着下，还没个停的时候。”
陈秉章像是从一场长久的定格中醒了过来，他缓缓放下茶杯，眼皮都没抬：“天要下雨，娘要嫁人。这南洋的天气，和如今的时局一样，不是你想让他停，他就能停的。”
张老板放下铜壶，“您这几日……在会馆和堂口那边……走动得如何？”
陈秉章没有立刻回答。他转过头，目光穿过敞开的厅门，望向外面漆黑的雨幕。
“如何？”陈秉章突然笑了一声，“振勋，你在生意场上打滚这么多年，应该比我更清楚什么是避之不及。”
“难道连邱家和谢家的人……也不肯见？”
张老板面露惊色。槟城五大姓，邱、谢、杨、林、陈，那是控制着整个槟榔屿华人社会的基石，尤其是龙山堂邱公祠那一脉，素来以强硬着称。
陈秉章叹了口气，这一声叹息极长，仿佛要把胸口郁结的闷气全部吐出来。他站起身，背着手在厅内踱步，脚步声沉重。
“见是见了。”陈秉章停在一幅绘着《苏武牧羊》的中堂画前，背对着张老板说道，
“前几日，也就是兰芳刚打下马辰煤矿的消息传来时，他们是很客气的。邱家的大佬甚至摆了酒席，称赞那些客家矿工是‘汉家旗帜’，说兰芳这一仗打出了南洋华人的威风，还要捐一笔壮行银。”
“那不是很好吗？”
“那是前几日！”陈秉章猛地回过头，眼中的血丝在灯光下分外狰狞，“自从昨天，新加坡那边的消息传过来——九爷被韦尔德总督‘请’进福康宁山，被皮克林那个笑面虎软禁之后……这就变了！全变了！”
“今天上午，我去拜会郑家大佬。你知道吗？我在他府门口足足等了一个时辰！最后出来的只有一个管家，隔着门缝跟我说，老爷偶感风寒，卧床不起，不便见客！”
“偶感风寒？”陈秉章冷笑，“他前天还在戏园子里捧角儿，壮得像头牛！今天就病得起不来床了？这哪里是病了，这是怕了！这是怕沾上我们这身反贼的味！”
张老板脸色难堪，“毕竟……那是英国人。九爷被抓，这信号太强烈了。大家都以为九爷这次是在劫难逃。英国人要是真动了杀心，查封总会的产业，谁跟总会走得近，谁就要跟着倒霉。大家都是有一大家子人要养的，这……这也是人之常情。”
“人之常情……”陈秉章咀嚼着这四个字，眼中闪过一丝悲凉，“是啊，人之常情。九爷在旧金山生死一线的时候，他们说是英雄。九爷在香港开辟总会，邀请南洋华商一起北上招工的时候，他们说是大善人，大财神。如今九爷为了兰芳、为了苏门答腊那些被荷兰人当猪狗对待的同胞，把自己送进英国人的虎口，他们就成了路人。”
他颓然坐回椅子上，声音低沉下去：“我在槟城这三天，跑遍了十八家会馆，七个堂口。除了两家小姓宗祠碍于情面，塞了几百块银元打发叫花子一样，其余的……要么闭门不见，要么顾左右而言他。甚至有人劝我，让我赶紧回香港，别在槟城惹是生非，免得连累了他们。”
“秉章公，”张老板给他递上一根雪茄，吕宋来的上等货，
“您也别太心寒。商人的胆子，本来就是拿钱撑起来的。如今荷兰人在婆罗洲像疯狗一样，英国人的军舰又封锁了海面。兰芳那边……大家都觉得是死局。”
“死局？”陈秉章接过雪茄，却没有点燃，只是在手里狠狠地捏扁，“兰芳有一千二百支连珠枪，有占领的煤矿，有达雅人的盟约，怎么就是死局了？”
“因为没有后援了。”张老板一针见血地指出，“九爷被困在新加坡，香港的资金和物资早就出不来。海面上的走私船被英国人荷兰人吓得噤若寒蝉，兰芳就是一座孤岛。荷兰人虽然在陆地上被打懵了，但他们的海军还在，只要切断补给，花费些时间，困也能把兰芳困死。大家都在看，看清廷的态度，看英国人的态度。”
提到清廷，话题的气氛变得更加压抑。
陈秉章划燃了一根火柴，火光照亮了他阴沉的脸：“清廷？哼，前些日子，那兰芳的老总长在天津见了李中堂。你知道中堂大人怎么说的吗？外崇和好，不可因小失大。说白了，就是不想管，也不敢管。”
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