黎明前的黑暗最是浓稠，山林间弥漫着湿冷的雾气，裹挟着泥土和腐叶的气息。四人互相搀扶，踉跄着穿过一片乱石坡，终于在天边泛起一丝鱼肚白时，找到了一处背风的浅山洞穴。洞穴不深，但足以遮蔽身形，洞口垂挂着枯藤，勉强算个藏身之所。
陈启最后一个踏入洞穴，背靠着冰冷的石壁滑坐在地，长长吁出一口带着血腥味的浊气。他右臂的伤口经过简单包扎，依旧隐隐作痛，但更让他心悸的是左臂——那青黑色的诅咒纹路如同活物般盘踞在皮肤下，虽然不再像之前那样疯狂蔓延试图侵蚀心脉，却依旧散发着阴冷的寒意，像一条蛰伏的毒蛇，随时可能再次暴起。他尝试运转家传心法，真气流过左臂时滞涩难行，仿佛经脉中淤塞着万年寒冰。这诅咒并未根除，只是被暂时压制了。
旁边传来窸窣声响。苏离靠坐在他对面，双手捧着那枚龟甲，指尖轻轻拂过表面。龟甲不再冰冷刺骨，恢复了几分温润的质感，一丝极淡的、几乎难以察觉的翠绿色光晕在内里流转，如同冬眠后苏醒的小兽，微弱却顽强。但她眉宇间凝聚着一抹化不开的忧色，这龟甲是她搬山一脉的传承根本，先前为了对抗诅咒几乎耗尽了本源，此刻虽恢复温热，内里却像是有了细微的裂痕，与她的联系也变得时断时续，让她心中难安。
杨少白坐在靠近洞口的位置，借着微光摊开手掌。掌心那枚用来布阵、沟通星力的奇异金属片已经彻底冷却，触手冰凉，表面甚至凝结了一层细密的水珠。然而，金属片原本光滑的表面，此刻却清晰地烙印上了一个极其复杂、仿佛天然形成的暗红色纹路，那纹路与他之前催动阵法时感受到的诅咒之力隐隐共鸣，像是一个无法磨灭的印记。他尝试用指尖触碰，一股微弱的刺痛感直窜脑海，伴随着一些杂乱无章的、充满怨毒的低语碎片。他立刻缩回手，脸色更加苍白，这烙印不仅是伤痕，更像是一个通道，一个连接着那恐怖诅咒源头的危险坐标。
洞穴最深处，阴影最浓重的地方，罗烈抱膝而坐，玄铁巨斧横在身前。他低垂着头，乱发遮住了面容，整个人像一座沉默的石雕。外在的伤口在陈启给的伤药作用下已开始收敛，但他体内却翻涌着一种截然不同的感受。不再是之前被邪灵占据时的狂暴与混乱，而是一种深沉的、躁动不安的力量感，像地壳下奔涌的岩浆，强大却难以控制。他稍稍握紧拳头，便能感觉到肌肉下蕴含的、远超从前的爆发力，但这力量带着一股蛮横的戾气，让他心惊。这是诅咒残留的“赠礼”？还是……他不敢深想，只是将头埋得更低，那股力量越是清晰，山洞中同伴们因他而受伤的景象就越是灼烧着他的神经。
死里逃生的庆幸早已被沉重的现实压垮。洞穴内一片死寂，只有彼此粗重不均的呼吸声和洞外偶尔传来的夜枭啼叫。
良久，杨少白率先打破了沉默，声音干涩：“诅咒只是被逼退，并未消散。”他抬起手，亮出掌心的烙印，“这东西……像是个标记。我能感觉到，它还在‘看着’我们。”
苏离闻言，将龟甲握紧了些，低声道：“我的龟甲也是，灵性受损，与地脉的感应变得极其微弱模糊，像是隔了一层污浊的纱布。”
陈启抬起左臂，看着那狰狞的纹路，沉声道：“我体内的诅咒之力被暂时封住了，但封禁并不牢固，像纸糊的牢笼。一旦我们力量再次衰减，或者遇到更大的刺激，它必然反扑。”他顿了顿，看向洞穴深处的阴影，“老罗，你感觉怎么样？”
罗烈身体几不可察地颤了一下，过了好一会儿，才从喉咙里挤出沙哑的声音：“……力量……有点控制不住。”他没有抬头，仿佛那阴影能给他一丝庇护。
陈启没有追问，只是点了点头。大家都明白，罗烈的情况可能最复杂，也最危险。他既是诅咒的受害者，某种程度上也成了诅咒的容器。
“我们不能待在一个地方太久，”杨少白挣扎着站起身，走到洞口，警惕地向外望去，“那鬼东西有灵性，迟早会循着痕迹找上来。必须尽快恢复些力气，然后离开这片山脉。”
“往哪走？”苏离抬起头，眼中带着迷茫，“我们对这里一无所知。”
杨少白沉吟片刻，道：“我的星盘毁了，无法精准推演。但根据之前山势和水流的走向大致判断，我们可能被冲到了主脉的西南支麓。要想彻底摆脱这诅咒，或许……只能往回走。”
“往回走？”陈启皱眉，“回卸岭谷附近？那是自投罗网。”
“不是谷中，”杨少白解释道，“是谷外。我记得古籍中有零星记载，卸岭一脉的祖地，并非只有谷内一处祭坛。谷外西南方向，有一处被称为‘寂灭潭’的禁地，传说与镇压邪祟有关。或许……那里有关于这诅咒的线索，甚至克制之法。”
寂灭潭？陈启和苏离都露出思索的神色，似乎在哪本残卷中也见过这个地名，但记载都语焉不详。
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