“瘟鼠帮。”
巴特吐出这三个字，像吐出喉咙里一块腐烂发臭的肉。他的声音不大，却让林间本就稀薄的空气骤然冻结，连风声都仿佛在那一瞬间屏息。
江淮的心猛地一沉。这个名字他毫无印象，无论是在游戏里，还是在维瑟米尔的零碎讲述中。但巴特那骤然绷紧的肌肉，眼中毫不掩饰的忌惮和厌恶，以及地上这些散发着不祥气息的简陋标记，都明白无误地告诉他——麻烦大了，而且可能比水鬼、比野猪、甚至比昨晚地底那未知的触须怪物更加棘手。
“什么是……瘟鼠帮？”他压着声音问，目光警惕地扫视着四周寂静的树林，木棍握得更紧。
巴特没有立刻回答。他依旧保持着半蹲的姿势，用剑尖极其小心地挑起一块颜色暗沉、表面似乎有烧灼痕迹的石头，凑到眼前仔细观察，鼻翼微微翕动。然后，他像是被烫到一样，迅速将石头甩开，石头落地，发出沉闷的声响。
“一群渣滓。”巴特站起身，声音低沉，带着压抑的怒火，“比强盗更下作，比野兽更恶毒。北方战乱，尼弗迦德人、科德温人、瑞达尼亚人……狗脑子都打出来了，边境一片糜烂。有些活不下去的杂碎，就聚在一起，不劫财，专干些……恶心人的勾当。”
他指了指那些悬挂的骨头和破布：“他们信一些邪门的玩意儿，崇拜瘟疫、腐烂、死亡。专门袭击偏远村庄、孤零零的农庄、或者像我们这样的倒霉旅人。不要钱，只要粮食、药品……有时也掳人，尤其是孩子和女人。”他顿了顿，眼中寒光一闪，“被他们盯上的人，很少能全须全尾地活下来。就算活下来，也会染上怪病，或者在身上留下永远去不掉的……‘记号’。”
江淮看着那些简陋却充满恶意暗示的悬挂物，寒意顺着脊椎往上爬。“他们……为什么盯上这里？凯尔莫罕是废墟。”
“废墟才方便他们做巢，或者干些见不得光的勾当。”巴特冷笑道，“也可能是看到了我们留下的痕迹，或者……闻到了‘味道’。”他意有所指地看了一眼江淮，又看了看凯尔莫罕的方向，“受伤的血腥味，生火做饭的烟味，在荒野里，对这群鼻子比狗还灵的杂种来说，够显眼了。”
“这些标记是……”
“标记地盘，或者……下饵。”巴特啐了一口，“告诉同行这里有‘货’，或者警告路过的人赶紧滚蛋，别碍事。插木棍摆石头，是他们的路标，指向老巢或者下一个目标。”他指向那些木棍形成的半圆指向，“看方向，他们要么是从东北边过来，路过这里，要么……他们的窝就在那个方向不远。”
东北边……维瑟米尔离开的方向，也是巴特他们逃来的方向。
“这些东西……多久了？”江淮问。
“灰烬还有余温，石头上的污渍新鲜，挂的东西也没被风吹雨打太久。”巴特判断道，“不超过两天。很可能，就是昨晚或者前天留下的。”
昨晚……江淮想起那被窥视的感觉，想起地底怪物的袭击。难道不是巧合？是这些东西的活动，惊扰了地下那怪物？还是说，两者之间……有什么联系？
“他们人多吗？战斗力怎么样？”
“人数不定，多的几十，少的十几个。一群乌合之众，但够狠，够邪门。”巴特握紧了剑柄，“他们有些会点下三滥的炼金术或者草药知识，能弄出让人浑身溃烂的毒药，或者吸引邪秽生物的药粉。还有些……据说和真正的黑魔法沾点边，会用骨头和血弄些让人做噩梦的玩意儿。”
他看了江淮一眼，语气加重：“最麻烦的是，他们不怕死，或者说，死对他们来说，可能只是换了个方式‘侍奉’他们那些恶心的神明。被他们缠上，要么彻底杀光，要么就等着被慢慢耗死、恶心死。”
彻底杀光……以他们现在的状态——两个能打的（其中一个重伤未愈，一个右臂几乎废掉），两个累赘（一个断腿的向导，一个基本没有战斗力的商人）——面对一群可能人数不明、手段阴邪、悍不畏死的亡命徒？
可能性微乎其微。
“必须立刻回去。”巴特做出了决定，语气不容置疑，“这些标记留在这里，说明他们已经注意到这片区域了。可能是侦察，也可能是圈定目标。我们不能留在这里等他们找上门。”
“回凯尔莫罕？那里刚被怪物袭击过，防御……”
“至少比在野外被他们围住强。”巴特打断他，已经开始转身往回走，步伐加快，“城堡虽然破，但有墙，有门，有可以据守的房间。只要堵死几个关键入口，我们能撑一段时间。”
他回头看了一眼江淮，目光锐利：“你那些……猎魔人的小把戏，还能用吗？比如昨晚那种？”
江淮沉默了一下，感受着右臂的麻木和体内依旧混乱的余波，缓缓摇头：“暂时……不行了。剑废了，石头碎了。我自己……”他苦笑了一下，“也快废了。”
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