“主公。”
帐外传来压低的声音。刘备瞬间睁眼，眼中毫无睡意：“进来。”
亲卫掀帘入内，单膝跪地，声音带着一丝急促：“营外斥候急报：曹营辕门虚掩，寨墙灯火稀疏，哨塔上不见人影。且……营中毫无炊烟，战马嘶鸣声绝。”
刘备坐起：“何时发现的？”
“丑时末。斥候本按例巡逻，觉异常，冒险抵近窥探，方知营已半空。”
刘备起身，走到帐角铜盆前，掬起冷水泼面。冰水刺骨，让他精神一振。他擦干脸，沉声道：“传众先生与将军至中军帐。再令全军整备，随时待命。”
“诺！”
寅时三刻，天色仍墨黑，东方天际只透出一线极淡的鱼肚白。中军帐内灯火通明，诸葛亮、庞统、贾诩、郭嘉、刘晔、荀谌等人皆至，赵云、典韦、管亥等亦甲胄齐全。
刘备未披甲，只着深衣，立于舆图前，手指点在樊城位置：“曹营已空，樊城……”他顿了顿，“城头尚有灯火，但守军举止异常。斥候言，城头士卒往来频繁，却无备战之象，倒似……惶惶不安。”
郭嘉把玩着玉佩，眼中闪过明悟：“曹操北撤，需人断后拖延。樊城中留守者，必是弃子。”他看向刘备，“主公，可即刻兵临城下，一探虚实。”
“若曹操仍在城中，诱我攻城呢？”荀谌谨慎道。
“不会。”贾诩沙哑开口，“曹操用兵，最重主力。既决意北走，必亲率中军。留樊城者，无非二类：或为死士，阻我追击；或为降卒，乱我军心。”
刘备颔首：“传令：全军拔营，进至樊城一里外列阵。弓弩手居前，步卒次之，骑兵两翼展开。先探虚实。”
“诺！”
卯时初，天色微明。刘备五万大军如黑色潮水般涌至樊城北门外，列阵完毕。旌旗在晨风中缓缓拂动，刀戟映着渐亮的天光，森然如林。
城头果然有守军。
人数不多，约四五千，皆着荆州水师式样的皮甲，持弓弩立在垛口后。城楼处，两员将领身影依稀可辨——正是蔡瑁、张允。
刘备策马出阵，赵云率五十骑相随，行至城下一箭之地。
“城上守军听着！”赵云银枪遥指，声若洪钟，“大将军在此！请曹操出城答话！”
城头一阵骚动。片刻，蔡瑁出现在垛口后，拱手强笑：“原是大将军驾临！末将蔡瑁，拜见大将军！只是……曹司空连日操劳，尚在歇息，不便相见。请大将军稍待，容末将通禀……”
“蔡德珪。”刘备忽然开口，声音不高，却清晰传入城上每个人耳中，“曹操何在？”
蔡瑁一滞，忙道：“在、在城中……”
“在城中何处？”刘备追问，“城外曹操大营已空，此刻城中，除你麾下这数千改编水卒，还有何人？”
城头守军闻言，俱是色变，纷纷看向蔡瑁。
蔡瑁额角见汗，强自镇定：“大将军说笑了，那、那是曹司空……欲要聚拢兵力……”
“聚拢兵力？”刘备声音转冷，“蔡德珪，曹操已弃尔等而去。汝还要为他卖命到几时？”
城头死寂。
刘晔在阵中低声道：“主公，看来曹操确已撤军。蔡瑁、张允被留下断后，此刻骑虎难下。”
刘备微微点头，扬声道：“蔡德珪、张子异！曹操已走，樊城孤城，尔等寥寥数千士卒，如何挡我五万大军？开城归降，我可既往不咎，保你二人性命富贵。若执迷不悟……”他顿了顿，“城破之时，玉石俱焚！”
张允扯了扯蔡瑁衣袖，低声道：“德珪，要不……”
“闭嘴！”蔡瑁咬牙，压低声音，“你我亲眷，皆在曹操手中！若此刻开城，他们必死！拖到辰时，曹操走远，我们再降，或有一线生机！”
他强提精神，对城下喊道：“大将军明鉴！曹司空确在城中！只是……只是染了风寒，不便见客！大将军若不信，可待辰时，司空起身，自当相见！”
这话说得漏洞百出。连城头守军都听得出是拖延之词。
刘备不再多言，拨马回归本阵。
“主公，”诸葛亮轻摇羽扇，“蔡瑁、张允意在拖延，为曹操争取时辰。”
郭嘉看着城头上的守军道：“这数千兵马，士气已沮，却仍听令守城，恐非普通士卒。应是……被乐进、董昭整顿下来的蔡氏私兵。”
刘备眼中闪过一丝冷意。
私兵。只听蔡氏号令，与荆州其他兵马不同。且蔡瑁、张允反复无常，今日降，明日叛，留着终是祸患。更何况，他们助曹操拖延，每一刻都在让曹操逃得更远。
他目光落在贾诩身上，极轻微地颔首。
贾诩眼帘微抬，与刘备目光一触，随即垂下。他悄无声息地后退两步，隐入阵中，片刻后，招来典韦，低声吩咐数语。典韦面色一凛，抱拳领命，匆匆而去。
此时，庞统粗声道：“主公，既知是拖延，何必多言？攻城便是！城上守军，士气涣散，一鼓可下！”
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