残阳彻底沉入黑风山嶙峋的脊背之后，只余下天边一抹惨淡的暗红，如同干涸的血迹。峡谷内的血腥味非但没有散去，反而在渐起的夜风中愈发浓烈刺鼻。
赵铁河撕下衣襟，草草包扎着自己身上几处较深的伤口，疼得龇牙咧嘴。秦昭稍微恢复了一点气力，挣扎着爬起来，先去看了一眼昏迷的石猛。石猛呼吸平稳，但脸色苍白，眉头紧锁，仿佛在承受着巨大的痛苦，那身恐怖的狂暴气息已然消失，变回了那个沉默而庞大的躯壳。
张牧之也颤巍巍地走过来，看着满地狼藉的匪徒尸体和昏迷的石猛，脸色依旧发白，嘴唇哆嗦着，说不出话。
“此地不宜久留。”赵铁河哑着嗓子道，眼神凝重地扫过那些尸体，“黑风寨吃了这么大亏，绝不会善罢甘休。我们必须在天黑透前赶回城！”
他看了一眼石猛，眉头拧紧。石猛这体型，靠他们几个伤兵残将根本搬不动。
“找匹马，把他驮回去。”赵铁河做出决定，目光扫向那些匪徒散落的坐骑。混战中有几匹马受惊跑散了，但还有两匹拴在远处的石头上。
秦昭点点头，强撑着疲惫的身体，过去牵马。两人合力，艰难地将石猛沉重的身躯抬上一匹较为健壮的马背，用绳索勉强固定住。
“这些尸体…和这狼旗…”张牧之看着那面掉落在地的狰狞狼旗，心有余悸。
“没时间处理了。”赵铁河咬牙，“带走这旗子，或许是个证据。尸体…就留给野狼吧！”在这边城，死几个土匪没人会追究，反而能形成威慑。
他弯腰捡起那面冰冷的狼旗，入手依旧能感到一丝若有若无的阴邪气息，他嫌恶地皱了皱眉，用一块破布裹了，塞进怀里。
三人不敢再多做停留，赵铁河牵着一匹驮着石猛的马，秦昭和张牧之互相搀扶着，深一脚浅一脚地沿着来路疾行。来时四人（勉强算四人），归时却更加狼狈凄惨，气氛沉重得如同灌了铅。
夜幕彻底降临，荒原上寒风凛冽，远处传来不知名野兽的嚎叫，更添几分恐怖。三人提心吊胆，生怕黑风寨的援兵或更可怕的东西从黑暗中扑出。
所幸，一路有惊无险。当栖霞城低矮破败的城墙轮廓在黑暗中浮现时，三人几乎同时松了口气，一种劫后余生的虚脱感涌了上来。
从西门进城时，守城的几个老卒看到他们这副模样，尤其是马背上那个血淋淋、昏迷不醒的巨汉，都吓了一跳，但被赵铁河阴沉的目光一瞪，都没敢多问，赶紧放行。
回到巡捕房院子，留守的王虎、张癞子等人立刻围了上来，看到石猛的惨状和几人身上的血迹，又是一阵鸡飞狗跳。
“快！把石猛抬进去！小心点！”赵铁河指挥着，“再去个人，催催郎中怎么还没到！”
院子里灯火通明，人声嘈杂，弥漫着金疮药和血腥混合的气味。
谁也没有注意到，在巡捕房斜对面，一间早已打烊关门的茶馆二楼，临街的窗户开着一条细缝。
一双冷漠而锐利的眼睛，正透过窗缝，静静地注视着下方院子里忙乱的情景。
这是一个看起来约莫三十岁左右的男子，面容白皙，五官尚算端正，但嘴唇很薄，微微向下撇着，带着一种刻薄和倨傲。他穿着一身玄黑色的劲装，领口和袖口绣着不易察觉的暗银色云纹，这是楚国朝廷特殊部门“玄天司”的低阶巡察使的标准服饰。
他名叫沈厉。
沈厉来到栖霞城这个鸟不拉屎的边陲小城已有半月，心情一直颇为郁躁。玄天司负责监察天下诡异之事，但资源和人手向来优先供给繁华富庶或诡异事件频发之地。他被派到这穷乡僻壤，本就等同于流放，心中积怨已久。这些日子，他无所事事，只能暗中观察这破地方唯一能称得上“武力”的巡捕房，结果更是大失所望——一群老弱病残，混吃等死，毫无价值，连让他抓个错处、捞点功劳的机会都没有。
但今晚，似乎有些不同。
他原本只是例行公事地远远瞥一眼，却意外看到了赵铁河一行人狼狈归来的一幕。
他的目光首先落在昏迷的石猛身上，眉头微挑。
“好雄壮的体魄…受了这么重的伤，气血依旧如此旺盛？甚至…有些异常躁动？”沈厉低声自语，眼中闪过一丝感兴趣的光芒。以他的眼力，能隐约感觉到石猛体内蕴藏着某种非同寻常的力量，虽然混乱，却极其强大。
接着，他的目光扫过赵铁河，微微点头：“这老卒倒是有点底子，可惜旧伤缠身，废了大半。”
最后，他的视线落在了搀扶着张牧之的秦昭身上。
“嗯？”沈厉的眉头微微皱起。
这个年轻捕快，他有点印象。似乎是叫秦昭，以前见过几次，总是低眉顺眼，畏畏缩缩，气息微弱，标准的底层蝼蚁模样。
但此刻，这个秦昭虽然同样浑身血迹，疲惫不堪，但…给人的感觉完全不同了。
他的腰背比印象中挺直了许多，眼神即使在疲惫中也带着一种难以言喻的沉静和锐利。更重要的是，沈厉敏锐地察觉到，这秦昭周身的气血运转，似乎比寻常人活跃精纯不少，虽然依旧微弱，却透着一股…蓬勃的生机和潜力？
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