马伯庸这刀尖上的舞步，终究没能一直跳下去。那根绷得太紧的弦，“啪”地一声断了。
祸根埋在那套头面上——王熙凤当年陪嫁的赤金点翠头面，做工极细，值不少银子。前阵子为了凑那三千两，马伯庸在清点能当卖的东西时，瞧见这套头面在库里搁着生了灰，又确实能应急，便硬着头皮请示了病中的王熙凤。那时凤姐已到了山穷水尽的地步，咬着嘴唇点了点头。马伯庸松了口气，转手交给外头相熟的掌柜，特意嘱咐只先估个价，寻摸厚道买主，不到万不得已不真卖。
可这世上哪有不透风的墙？不知哪个环节漏了风声，事儿竟传到了邢夫人耳朵里。邢夫人向来和凤姐不对付，又是个把钱看得比命重的，一听这事，立刻像闻着腥味的猫，觉着抓住了天大的把柄。她不敢直接去撕扯病榻上的凤姐，却把一肚子邪火全浇到了经手的马伯庸头上。
这天，马伯庸刚送走又来催账、脸色阴得能拧出水的黄太监，正焦头烂额地盘算那要命的十日之期，忽听外头一阵嘈杂。抬眼就见邢夫人跟前得力的王善保家的，领着几个粗壮婆子，气势汹汹地堵到了他办事的厢房门口，把光线都挡暗了一半。
“马管事！好威风啊！”王善保家的双手叉在腰间，吊梢眉高高挑起，唾沫星子直喷过来，“连二奶奶压箱底的陪嫁头面都敢私自拿出去典当！谁借你的狗胆？打量着二奶奶病得起不来，府里就没人治得了你了是不是？”她往前逼了一步，手指头差点戳到马伯庸鼻子上，“说！里头贪墨了多少？那套头面少说值一千五百两，你报上来的数是多少？嗯？”
马伯庸脑子里“嗡”地一声，心直往下沉。真是怕什么来什么！他强压着慌乱，连忙解释：“王妈妈息怒！这事是禀过二奶奶、得了首肯的！只是请人估个价，并未真卖，更不敢有半分贪墨，每一笔都记在账上，清清楚楚……”
“呸！”王善保家的啐了一口，打断他，“红口白牙谁不会说？我们太太发话了，那是琏二奶奶的体己，是她的脸面！你一个下人，不经各位老爷太太明示，就敢动主子的东西，就是坏了府里天大的规矩！”她声音尖利，引得外头路过的仆役都缩着脖子往这边偷瞧，“如今外头风言风语，说咱们贾府已经落到要当卖媳妇嫁妆的地步了！这名声，你担得起吗？”
这边闹得鸡飞狗跳，消息眨眼就传到了前头。本就因太监催债心烦意乱的贾琏，一听更是火冒三丈。他才不管什么头面不头面，只知道马伯庸办事出了岔子，惹来了麻烦！
屋漏偏逢连夜雨。黄太监那边也紧跟着递来口信，语气冷得像冰碴子：“马管事，夏公公有话：银子筹措得如何了？若府上实在艰难，夏公公也不好强人所难，只好‘如实’回禀宫里，请皇上和娘娘‘圣裁’了！”
“如实”两个字咬得极重，像两把钝刀子。
内有权贵问责，步步紧逼；外有太监索命，字字诛心！
马伯庸瞬间被架在了火堆上，前后左右都是灼人的烈焰和冰冷的刀锋，要把他烤焦、割碎。
王善保家的还在不依不饶地叫骂，口水几乎溅到他脸上；贾琏派来的小厮已阴着脸到了门外，冷冰冰甩下一句“二爷叫你立刻过去回话”；宫里那淬了毒的威胁，还在耳边嗡嗡作响，像毒蛇的信子舔过后颈。
完了！
一股刺骨的寒意猛地攫住马伯庸的心脏，让他几乎喘不上气。他仿佛看见自己被贾琏像丢破布一样扔出去，顶着“私动主子物品”、“办事不力激怒宫使”的罪名，轻则一顿毒打撵出府门，重则扭送官府，之前所有的小心周旋、如履薄冰，全都成了笑话。
不能……绝不能就这么完了！
被带到贾琏书房时，王善保家的也扭着身子跟了进来，添油加醋地数落他的“罪状”。贾琏坐在上首，脸色铁青，眼神阴沉得能滴出墨来，猛地一拍桌子，震得茶碗哐当乱响：“马伯庸！看看你干的好事！让你应付宫里，你倒先把家里搅得乌烟瘴气！现在里外不是人，你说！怎么办？！”
马伯庸腿一软，“噗通”一声跪倒在地，膝盖撞在冷硬的金砖上，生疼。但他此刻顾不得了。他知道，任何辩解推诿都是白费力气，唯一的活路，就是撕开那层谁都假装看不见的遮羞布，把最血淋淋、最无法逃避的事实，狠狠摔在贾琏面前！
他不再提头面，猛地抬起头，连日疲惫和此刻惊惧交织，让他的眼睛布满骇人的血丝，声音嘶哑，却带着一股豁出去的狠劲：
“二爷！小的有罪！小的办事不力，甘受任何责罚！”他先重重磕了个头，堵住贾琏借题发挥的嘴，紧接着语速快得像爆豆子，“但二爷明鉴！小的为何要动那套头面？是因为府库里能支取的现银，早就一文不剩了！上次那五万两，已经是敲骨吸髓！田庄的收成预支到了后年，各房月例都扣了三成，连……连老太太那边的日常用度，账上都挂着欠！”
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