灰烬兄弟会据点那间堆满杂物的房间里，时间在压抑中缓慢流逝。空气中劣质过滤器的嗡鸣、门外隐约传来的集市喧嚣、以及成员们擦拭武器时金属摩擦的轻响，构成了令人神经紧绷的背景音。
铁岩小队四人靠坐在角落里，轮流闭目养神，但没人真正放松。磐石的呼吸粗重，胸口的绷带下渗出更深的暗红色，伤势在恶化。影梭检查着自己左臂的固定，眼神不时扫向门口和那扇小小的、污迹斑斑的透气窗。学者抱着古籍和那块暗红色石头，能清晰感觉到石头内部那缓慢旋转的暗红微光，与古籍微弱的温热之间，存在一种诡异的、近乎“呼吸”般的同步脉动。
铁岩背靠墙壁，手里无意识地摩挲着骨砍刀的粗糙刀柄。老瘸子指定了地点和时间——“腐烂码头”，下层七号泊位，“黑鲟号”残骸，污水涨潮至第三条锈痕线。那是灰色港湾最底层、最混乱、最危险的区域之一，充斥着失控的污染、变异的生物，以及比黑石集市更加无法无天的亡命徒。选择在那里见面，本身就意味着巨大的风险，也说明老瘸子不想让这次会面被任何人轻易干扰。
而且，老瘸子明确提到了石头和古籍……他对他们的行踪和状态，掌握得太过精确了。
“头儿。”守在门口的那个灰烬兄弟会成员忽然低声开口，他正透过门缝窥视着外面走廊，“有点不对劲。外面太安静了。”
确实，原本隐约可闻的酒吧嘈杂声，似乎减弱了许多，取而代之的是一种紧绷的、风雨欲来的寂静。
领头的壮汉——代号“疤脸”（不是疤面）——立刻起身，走到窗边，小心地掀起一角脏污的窗帘，向外望去。他的脸色瞬间变得凝重。
“妈的……是‘清道夫’。”他压低声音，带着厌恶和一丝忌惮。
“清道夫？”铁岩皱眉。
“黑石集市的‘自治会’私下雇佣的执法队，名义上维持最低限度的‘秩序’，实际上是一群认钱不认人的鬣狗。他们出动，要么是收了某方势力的钱来清场抓人，要么就是集市里发生了必须‘清理’的大麻烦。”疤脸放下窗帘，快速说道，“看方向，他们正朝这片区域包围过来。可能是冲着你们，也可能是别的什么事。”
铁岩的心沉了下去。是“织网者”通过某种方式锁定了大致区域，雇佣了这些地头蛇？还是“真理之痕”在失去观测塔后，试图通过本地势力找回他们？抑或是……集市本身因为“伊甸”碎片坠落和逻辑乱流，出现了他们还不知道的变故？
“这里还有别的出口吗？”影梭立刻问。
“有，但通向集市更深的区域，现在过去可能更危险。”疤脸指了指房间另一侧一个被杂物半掩的、生锈的通风管道口，“那个管道通往下层的废弃排水管网，能绕开这片区域，但里面情况复杂，可能有不干净的东西。”
就在他们犹豫时，外面传来了沉重的、有节奏的靴子踏地声，以及粗鲁的呵斥和踹门声！“清道夫”开始逐户搜查了！
“没时间了！走！”铁岩当机立断。
疤脸也不废话，和手下一起迅速搬开杂物，露出那个直径约一米的通风口。里面漆黑一片，散发着浓烈的霉味和腐臭。“顺着管道往下爬大概三十米，有个向左的岔口，进去，一直走，能到一个旧水泵房，从那里的检修井可以出去，靠近‘腐烂码头’的边缘区域。小心管道里的‘酸液蛞蝓’和‘铁丝虫’。”
铁岩点头致谢，率先钻入通风口。冰冷的、布满粘腻污垢的金属管道壁触感令人作呕。他凭借着记忆和微弱的气流判断方向，向下攀爬。学者、影梭、磐石紧随其后。最后进入的影梭顺手将一块锈蚀的金属板拖过来，勉强遮住入口。
管道内一片漆黑，只有下方极远处隐约有污水的反光。爬行了约二十米，前方果然出现了一个向左的岔口，更浓的腐臭和潮湿气息从那边涌来。铁岩拐入岔道，这里更加狭窄，需要侧身挤过。管道壁上附着着一些湿滑的、半透明的胶质物，偶尔有细小的、如同铁丝般扭曲的黑色虫子从缝隙中钻出，试图叮咬他们裸露的皮肤，被他们用手拍掉或捏死。
“前面有声音。”影梭的声音从后面传来，带着警惕。
铁岩停下动作，侧耳倾听。前方拐角后，传来一阵粘稠的、仿佛无数细小吸盘蠕动的窸窣声，还夹杂着液体滴落的“嘀嗒”声。他示意众人停下，自己小心翼翼地探出头，看向拐角后。
那里，管道壁上爬满了数十只巴掌大小、身体呈半透明凝胶状、体内流淌着黄绿色荧光液体的“酸液蛞蝓”。它们正慢吞吞地挪动着，所过之处，金属管壁上留下清晰的腐蚀痕迹，冒着淡淡的黄烟。其中几只较大的，似乎察觉到了动静，抬起了没有眼睛的头部，对准了铁岩的方向，身体开始膨胀，内部的黄绿色液体加速流动——这是要喷射酸液的前兆！
“退后！”铁岩低喝，同时身体猛地向后缩回！
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