声音在长廊里反复回荡，最终消散在死寂里。
就在这时，走廊尽头的最后一个房间里，传来一声极轻的响动，就像某种湿滑的东西擦过地面。
阿尔缇娜攥紧了腰间的细剑，缓步挪到那扇门前。
门虚掩着，留着一道细缝，一股腐烂的气味从缝隙里涌出来。
她伸出手，轻轻推开了门。
扑面而来的，是令人作呕的恶臭，阿尔缇娜瞬间屏住了呼吸，眼前的景象，彻底碾碎了她所有的预想 ——
腐烂。
目之所及，全是蠕动的腐烂。
墙皮大片大片地剥落，底下蔓延着如同霉菌般的猩红血丝，像活物一样顺着墙壁蜿蜒爬行，最终汇聚向房间中央的炼金台。
炼金台后，挤着一团无法用常理形容的畸形造物，那是肉瘤、触须、扭曲的人类肢体融合成的怪物，它的头颅大得骇人，遍布深深的大脑沟壑，像一滩软烂的肉山堆在炼金台的大部分桌面。
并且，那颗庞大的脑袋上，还密密麻麻嵌着数不清的、如同昆虫复眼般的眼球。
此刻，那些眼球正齐齐盯着炼金台上摊开的实验手稿，几条枯槁的人类手臂捏着试管，正一丝不苟地进行着不知所谓的魔法实验。
“快要成功了......看来，实验的关键就是这里......我真的快要成功了......”
它的喉咙里发出令人头皮发麻的声响，像破风箱拉扯着烂肉，反反复复地念叨着，偏执又疯魔。
“失败了...我失败了...”
“不！我成功了...我早就已经成功了...”
一股如蛆附骨的寒意瞬间爬满全身，阿尔缇娜踉跄着后退一步，可那怪物身上散发出的污秽魔法波动，如同潮水般撕扯她的脑海，她眼前的景象开始扭曲、重叠，狂乱...
就在她后退的瞬间，那怪物身上数不清的眼球，齐齐转向了她。
“你......”
就在这时。
她脖颈上的护身符骤然亮起温暖的莹光，柔和的力量裹住了她的意识，将那股疯狂的精神冲击隔绝在外。
阿尔缇娜的双目缓缓恢复清明，反应过来的瞬间，她反手抽出背后那柄古朴长弓，翠绿色的自然魔法在弓弦上凝聚成锐利的箭矢。
她的目光死死盯着那团畸形造物上，属于艾伯特的...仅剩半张的人脸。
房间里陷入死一般的寂静。
“咦......你......”
那黏腻的声音再次响起，带着一种诡异的熟稔，“你就是......我的那个精灵笔友......阿尔缇娜吧……”
“好啊，老夫欢迎......欢迎......”
“你看到...了吗？”艾伯特无数只眼睛里闪烁着偏执的疯狂，触须兴奋地挥舞着，打翻了桌上的药剂瓶，“我成功了，真的成功了...魔法有救了...！”
污秽的魔力波动瞬间暴涨，几乎要撑破整个房间。
阿尔缇娜咬紧牙，攥紧了手中的长弓。
十分钟后，她面无表情地走出了庄园。
身后的铁门在她手中缓缓合上，发出一声沉重的闷响。
重新回到人类世界的嘈杂与烟火气里，阿尔缇娜靠在小巷冰冷的墙壁上，缓缓蹲下身，干呕着，她的胸腔里翻涌着难以言喻的痛苦与绝望。
又一个......
而且，是她寄予了最大希望的那一个。
...
五十年后，贝纳鲁城。
五十年光阴，于人类已是半世沧桑，可对寿命悠长的精灵而言，似乎不过是弹指一挥间。
又是一个天气晴朗的清晨。
柔和的阳光洒落在窗台边缘，阿尔缇娜缓缓睁开了眼睛。
她起身下床，有条不紊地洗漱，穿戴整齐。
随后，她的目光落在了桌上那枚被擦拭得一尘不染的护身符上。
无数个岁月里，她年复一年，日复一日重复着这样的清晨，而今天，又将是她踏上寻找新希望的一天。
只是她的脸上已经很少再出现笑容。
这近百年的寻找，漫长，煎熬，足以将阿尔缇娜眼底所有的鲜活与期盼，磨成近乎麻木的平静。
希望被一点点磨损，最后只剩下近乎悲观的清醒。
可她还是要去做。
精灵一族，等待着她去拯救。
她的肩上，扛着整个家乡的全部期望。
阿尔缇娜走出家门，乘坐门外不远处的蒸汽巴士。这种新奇的交通工具发出哐当哐当的声响，喷吐着白色的蒸汽向前行驶，哪怕她早已对世间万事波澜不惊，还是忍不住多观察了两眼。
她此行要去贝纳鲁城的中心，拜访一个声名在外黑魔法团体，这个组织在魔法污染的领域走在前沿，据说连臭名昭着的真理回响教团，偶尔也要向他们寻求技术合作。
望着窗外飞速倒退的繁华街景，阿尔缇娜泛起一丝复杂的情绪。
人类的发展太快了。
上一次来到贝纳鲁城时，这里还只是一个小渔村，如今大街上已是蒸汽机车往来穿梭，工厂立起高耸的烟囱，滚滚黑烟冲向天际，而天际线上，甚至还有巨大的飞艇缓缓驶过。
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