大运河行至淮安府地界，两岸风光渐显不同，地势开始起伏，山峦渐次增多，河道也因支流汇入而变得更为宽阔，却也更加曲折。
前方，便是着名的清江浦，运河于此与淮河交汇，水网密布，航道复杂，素有“南船北马，九省通衢”之称，亦是漕运咽喉，商旅要道。
然而，这片繁华忙碌的水域，却也因其复杂的地形而成为了水匪湖寇天然的藏身之所与劫掠天堂，其中，尤以盘踞在洪泽湖与运河交界处、云水山脉中的“怒鲸帮”最为凶名昭着。
云水山脉深处，一处极为隐蔽的临水山谷中，此刻，本该是静谧的山林，却弥漫着一股压抑而肃杀的气氛。
密密麻麻的人影潜伏在茂密的树林、嶙峋的怪石之后，粗粗看去，竟不下数千之众，这些人肤色黝黑，肌肉精悍，眼神凶狠，手中握着明晃晃的鱼叉、鬼头刀、分水刺等兵刃，更有不少人背着强弓硬弩，腰间挂着皮囊，里面显然是水战用的钩索、凿船工具等物。
他们如同蛰伏的毒蛇，无声无息地藏身于阴影之中，目光齐刷刷地望向山谷入口处那宽阔的河道，等待着猎物的到来。
这便是令过往商船闻风丧胆、让官府头疼不已的怒鲸帮。
在山谷最高处的一块巨岩之后，数名气息彪悍、目露精光的头目，正簇拥着一位身材异常魁梧、满脸虬髯、额角有一道狰狞刀疤的壮汉，他便是怒鲸帮帮主——翻江龙蒋彪。
蒋彪此刻面色阴沉得几乎要滴出水来，一双铜铃般的眼睛死死盯着下方平静的河道，粗壮的手指无意识地摩挲着腰间一柄沉重无比的九环鬼头刀刀柄，内心正如这山谷中的暗流般汹涌澎湃。
“他娘的……这趟活儿，真他娘的是在刀尖上跳舞，阎王爷嘴边抢食吃！”蒋彪低声咒骂了一句，声音沙哑如同砂纸摩擦。
刺杀当朝亲王！还是那位刚刚灭了北莽、凶名赫赫的秦王李长空！
一想到这个目标，蒋彪就感觉一股寒气从尾椎骨直冲头顶，他蒋彪刀头舔血大半辈子，什么狠角色没见过？劫过官银，杀过知府，甚至胆大包天绑过勋贵家的公子哥勒索赎金……可刺杀亲王？这简直是捅破天的大逆之罪，一旦事发，别说他这怒鲸帮，就是他祖坟都得被刨出来挫骨扬灰。
最初接到这笔买卖时，他差点直接把信使扔进河里喂鱼，五十万两雪花银，外加一个正五品漕运游击将军的官身承诺，诱惑确实大得惊人，足以让他和手下几千弟兄从此洗白上岸，逍遥快活下半辈子，可那也得有命花才行。
然而，当那封密信后半部分的内容展开，看到落款处那清晰熟悉的京城印记以及信中隐约提及的只有他和京城中人才知道的几处云水山脉隐秘水道和藏兵洞的详细地图时，蒋彪浑身的血液都凉了。
这是赤裸裸的威胁，对方就是要告诉蒋彪，云水山脉的水脉走势，藏兵细节，他们知道的一清二楚，要么接下这趟活儿，完成后飞黄腾达，要么，就准备迎接朝廷压境的大军吧。
他蒋彪早年能在江淮一带迅速崛起，屡次逃脱官府围剿，背后确实有神秘贵人提供情报和庇护，他却万万没想到，这竟然成了对方拿捏他的把柄，如今，这把柄死死攥在对方手中。
那云水山脉的秘图若落到官府手里，怒鲸帮所有的巢穴、退路将一览无余，官兵大军合围，他们便是瓮中之鳖，死无葬身之地。
接，是九死一生，搏那泼天富贵和一线生机。
不接，便是十死无生，神京城中的人绝不会放过失去利用价值的自己。
蒋彪没得选。
“信里说，那秦王只带了三百亲卫。”蒋彪舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪过一丝凶光，仿佛在给自己打气，“老子有七千弟兄，二十多个打一个，又是埋伏偷袭，在水上，是老子的天下！堆也堆死他了！只要成功，荣华富贵唾手可得！”
他反复咀嚼着信中的信息，试图压下那巨大的恐惧，是啊，秦王再能打，也是陆上称雄。到了这水网密布、地形复杂的江淮地界，是他翻江龙蒋彪的主场，七千对三百，优势在我。
“兄弟们都给老子打起精神！”
蒋彪压低声音，对身边几个心腹头目喝道，“肥羊马上就来了，是龙是虫，就看这一票了，干成了，后半辈子躺着吃香喝辣，谁敢临阵退缩，老子先剁了他喂鱼。”
“是，帮主。”几个头目眼中也冒出贪婪与狠厉的光芒，纷纷下去传令。
整个山谷，杀机更浓。
运河主航道之上，巨大的皇家楼船正平稳地行驶着。
李长空负手立于船头甲板，玄色披风在河风中猎猎作响，他目光锐利如鹰，扫视着前方逐渐收窄、两岸山势渐起的河道，越是靠近清江浦，他的眉头便微微蹙起。
此地水汽充沛，河面上升腾起淡淡的雾气，与两岸云雾缭绕、林木幽深的山峦交织在一起，视野并不开阔，山脉走势奇诡，水道岔路极多，确是一处易守难攻，也极易设伏的险地。
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