东历二百五十三年，玄都的初雪迟滞了整月才肯降临。当鹅毛雪片终于漫过三峰神社的朱红鸟居，沾白了阶前的古松时，护刃已背着鼓囊囊的传承布包，踩着及踝积雪踏上了前往玄都的路途。布包里，奶奶临终前塞妥的换洗衣物与半袋麦饼尚有余温，而最珍重的，是那枚刻着灵草纹的玉佩——那是百年前穹之灵长老亲赠的信物，玉质温润，纹路虬结，是三峰神社后人在玄都的唯一凭依。
“护刃啊，玄都非神社那般清宁，灵脉驳杂如乱丝，浊气盘桓似阴霾。若逢险厄，切记寻穹之灵相助。”奶奶弥留之际，枯槁的手攥得她腕间发紧，浑浊的眼中盛着化不开的忧色，“记着，人心叵测，除了穹之灵的弟子，旁人的话都要在心里多转几个弯。”
护刃将玉佩贴身藏于衣襟，指尖反复摩挲着被岁月磨得莹润的玉面。灵草纹路虽已失去初时的锋芒，却仍有细碎灵光在肌理间流转，那气息与三峰神社地底的灵脉同源，是她此行最坚实的底气。胸口处，锦缎包裹的苍玄麟灵核温温发烫，那暖意恰似奶奶在世时的掌心温度，在刺骨寒风中为她撑起一片方寸暖意。
玄都的城门远比古籍中描绘的更显巍峨。青黑城砖垒砌的城墙直插云霄，砖缝间凝结的冰棱如利剑倒悬，城门上方“玄都”二字由千年灵脉晶石熔铸而成，在漫天风雪中漾着淡金光晕，堪堪驱散周遭浊气。只是那金光已不复盛时璀璨，城门下的积雪里，几处墨色污渍如疮痍般醒目，凑近便嗅到铁锈与腐臭交织的气息——那是浊气侵蚀生灵后，留下的死亡印记。
城门守卫身着嵌有灵脉符文的玄铁甲胄，长枪拄地，枪尖的晶石在风雪中闪着寒芒，目光如鹰隼般扫过往来行人。护刃心头微紧，攥紧布包系带的指节泛白，悄悄将衣襟处的玉佩露出一角。守卫的目光在玉佩上凝滞片刻，紧绷的下颌线稍稍柔和，却依旧沉声发问：“来玄都何事？”
“晚辈护刃，来自三峰神社，特来投奔穹之灵。”她的声音尚带着少女的青涩，却字字清晰，“此乃穹之灵赠予神社的信物，还请查验。”
守卫接过玉佩，指尖划过灵草纹路时，甲胄上的符文骤然亮起淡蓝微光——这是穹之灵独有的验真之法。确认无误后，他将玉佩奉还，抬手指向城门内侧的告示牌：“近日玄都不靖，城西机械兵作乱频发，姑娘宜走主街，莫入幽深小巷。穹之灵驻于城北苍梧山，沿朱雀大街直行，那座刺破云霄的灵脉塔楼便是山门。”
护刃再三道谢，将玉佩揣回衣襟，快步踏入城门。甫一入城，便被街头的浊气呛得蹙眉。三峰神社的灵脉纯净如甘醴，而玄都的空气却驳杂不堪——既有灵脉晶石的清冽，市井烟火的暖腥，更有一股挥之不去的浑浊，如浸了墨的寒水，黏腻地附着在肌肤上，让她灵脉都泛起细微的刺痛。
朱雀大街的人流远较城门稀疏。路边商铺多是半掩门扉，掌柜与伙计缩在暖炉旁，眼神如惊弓之鸟般扫视着街面。偶有劲装弟子匆匆而过，腰间佩剑或法器泛着灵光，显然是各大宗门的修行者。护刃敏锐地察觉，这些弟子步履沉稳却暗藏机锋，手始终按在武器上，仿佛下一刻便要应对突袭。
她依着守卫的指引沿朱雀大街前行，布包上的流苏被寒风扯得乱晃。雪势愈发绵密，落在肩头转瞬便积起薄薄一层，寒意顺着衣领钻入，让她忍不住打了个寒噤。就在此时，胸口的苍玄麟灵核突然泛起微热，起初如暖玉贴肤，转瞬便灼热如炭，烫得她心口发紧。
护刃心头一凛——这是苍玄麟灵核的预警。三峰神社世代守护苍玄麟残魂，灵核与她的灵脉早已缔结共生契约，一旦感知到强烈浊气或致命危险，便会以温度变化示警。她旋即驻足，抬眼四顾，朱雀大街此段格外僻静，两侧商铺门窗紧闭，街角一条小巷幽深如蛰伏的蛇，浊气正从巷口汩汩涌出，夹杂着机械运转的刺耳声响，如磨牙吮血般令人心悸。
“巷中何人？”护刃握紧布包系带，指尖悄然凝聚起苍玄麟灵力。这灵力纯净如雪山融水，既能疗愈伤痛，亦能凝为结界御敌，是三峰神社传承百年的秘术，此刻在她掌心流转成淡蓝微光。
无人应答，唯有“咔哒咔哒”的齿轮咬合声愈发逼近，夹杂着金属碰撞的锐响，如死神的锁链在拖动。护刃迟疑片刻，奶奶“莫入险地”的叮嘱犹在耳畔，可苍玄麟灵核的温度已灼热如焚，显然巷中危局正在升级。若置之不理，恐有无辜者殒命，她咬了咬牙，猫着腰沿墙根向巷内潜行。
巷内积雪及膝，地面布满杂乱脚印与机械残骸，锈迹斑斑的零件在雪中泛着冷光。转过拐角的刹那，护刃呼吸骤然停滞——三名通体银白的机械兵正呈三角之势，围攻着一道纤细身影。机械兵臂如钢爪，寒光凛冽，胸口镶嵌的逆元晶石泛着浓郁黑气，正是守卫口中作乱的傀儡杀手。
被围者身着绛红劲装，墨发以红绳束起，几缕湿发黏在汗浸的颊边，却丝毫不减其锋芒。她手中一柄狭长红刀，刀身如熔铁淬火，流转着灼灼赤芒，每一次挥斩都精准逼退机械兵的钢爪，动作利落如惊鸿掠影。护刃看得分明，她旋身、格挡、反击一气呵成，招式间藏着凌厉杀机，显然是久经沙场的好手。
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