辰时，火榕城西门。
墨渊准时抵达时，炎璃已经等在城门口。她换了一身沙地装束：赤色头巾裹住长发，轻薄纱衣外罩皮质软甲，腰间挂着水囊和弯刀，身后还背着一个鼓囊囊的行囊。
“早。”她简洁地打招呼，扔过来一个包裹，“你的。”
墨渊接过，里面是一套南疆风格的沙漠行装，还有几个特制水囊。水囊材质特殊，触感冰凉，即使在高温下也能保持内部水温。
“冰囊，用北境玄冰石粉末炼制。”炎璃解释，“一个能装三天的水，而且保证清凉。炽焰沙漠的温度，普通水囊一个时辰就烫嘴了。”
“多谢。”
两人出城，没有骑马，也没有用飞行法器——炽焰沙漠上空有狂暴的罡风乱流，元婴以下修士强行飞行，很可能被撕碎。
炎璃从腰间解下一枚赤色令牌，注入灵力。令牌化作一头三丈长的赤鳞蜥蜴——正是昨日拉车的火蜥蜴，只是体型小了些。
“它叫赤炎，我的坐骑。”炎璃拍拍蜥蜴的脑袋，“能在沙地和熔岩上疾行，比飞行安全。”
墨渊跃上蜥背，坐在她身后。赤炎迈开四肢，以惊人的速度奔向西方。
炽焰沙漠位于南疆西南部，是火山带与西漠沙漠的交界处。一边是永恒的火焰，一边是无尽的黄沙，两者交汇形成了这片既干旱又高温的死亡地带。
疾行两个时辰后，地貌开始变化。
赤红的火山岩逐渐被金黄的沙粒取代，植被越来越少，最后完全消失。空气中弥漫着沙尘与热浪，即使有冰焰护体，墨渊也能感受到那股要蒸干一切水分的酷热。
“前面就是沙漠边缘了。”炎璃勒住赤炎，指着远处一片金黄色的地平线，“流沙古城在沙漠深处，按照赤霞笔记的记载，应该在‘三座黑石山’的中央盆地。但沙漠地形变幻莫测，黑石山的位置每三十年都会移动。”
她从行囊中取出一张古老的羊皮地图，摊开在蜥背上。
地图绘制得相当粗糙，只有大致方位和几个地标：三座三角形山峰，中央一个圆圈标注着“古城”，旁边还有一行小字：
“日升影指路，月落沙开门。三十载轮回，非缘不得入。”
“日升影指路……”墨渊沉吟，“意思是，需要在日出时根据山峰的影子来确定古城入口？”
“应该是。”炎璃点头，“但问题在于，我们不知道明天日出时，三座黑石山会在哪里。沙漠里的山……会‘走’。”
“山会走？”
“不是真的走，是沙丘移动造成的错觉。”炎璃收起地图，“更准确地说，黑石山其实是三块巨大的黑色陨石，半埋在沙中。沙漠风暴会改变沙丘位置，让它们看起来像是移动了。但实际上，它们的位置是固定的——相对于沙漠深处的某个‘锚点’。”
“那个锚点就是古城？”
“对。”炎璃望向沙漠深处，“所以我们要先找到至少一座黑石山，然后根据它，推算出另外两座的位置，最后确定古城入口。而这一切，必须在日出后的一个时辰内完成——过了那个时辰，影子变化，线索就失效了。”
墨渊明白了任务的难度。
在茫茫沙海中寻找三座特定的山峰，还要在限定时间内完成推算，这需要的不仅是实力，更是运气。
“赤霞当年是怎么找到的？”他问。
炎璃沉默片刻：“她……在沙漠里待了三个月。笔记里写，她差点死在沙暴中，最后是被一个‘沙民’救下的。”
“沙民？”
“沙漠原住民。”炎璃说，“他们世代生活在炽焰沙漠深处，掌握着沙漠的秘密。但沙民排外，很少与外界接触。赤霞能遇到一个愿意帮她的，已经是天大的运气。”
她顿了顿：“而且那个沙民后来……死了。赤霞笔记里写，他为了帮她抵挡沙暴中的‘沙魂’，牺牲了。”
墨渊没有说话。
赤霞这一生，似乎总是在遇见愿意为她牺牲的人，也总是在为别人牺牲。
或许这就是薪火传承者的宿命——燃烧自己，照亮他人，同时也吸引那些同样愿意燃烧的人。
“走吧。”炎璃重新驱使赤炎，“天黑前，我们要赶到第一个绿洲。沙漠的夜晚……比白天更危险。”
又行了一个时辰，天色渐暗。
沙漠的黄昏瑰丽而短暂，夕阳将整片沙海染成金红色，然后迅速沉入地平线。温度开始骤降——从白天的能烤熟鸡蛋，到夜晚的滴水成冰。
“前面就是‘孤泉绿洲’。”炎璃指着远处一点隐约的绿色，“沙漠中少数几个永久绿洲之一，也是进入沙漠深处的最后一个补给点。”
靠近绿洲，墨渊看到了奇景：
在一片金黄的沙海中，突兀地出现了一片直径百丈的绿地。中央是一口不断涌出清泉的水井，周围生长着耐旱的沙棘、仙人掌，甚至还有几棵歪脖子胡杨树。十几顶帐篷散落在绿地边缘，篝火点点，人影绰绰。
绿洲里已经有不少人。
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