三日后，千秋宴如期而至。
天还没亮透，乔晚棠就醒了。
她坐在妆台前，由青荷替她梳头挽髻，换上了那身按品级制的霞帔礼服。
今日是皇后千秋，进宫贺寿是天大的事，半点马虎不得。
妆奁最里头那层，放着一只紫檀木的锦匣。
里头是一套点翠镶宝的头面，这是她给皇后娘娘准备的生辰礼。
点翠的工艺繁复，那几颗东珠成色极好，不张扬却也足够体面。
青荷替她插好最后一根簪子，低声说了一句：“夫人，东西都带齐了，马车也在外头候着了。”
乔晚棠对着铜镜照了照，确认仪容妥帖，便站起身来：“走吧。”
马车一路往宫门的方向驶去，天色渐渐亮起来，街上已经有了早起的行人。
乔晚棠坐在车里，闭着眼把待会儿进宫的礼数在心里默默过了一遍。
千秋宴命妇必须按时辰入宫，逾时便是大不敬。
这个规矩她心里清楚得很，所以特意提前了大半个时辰出门。
马车抵达宫门外的时候，时辰尚早，远远能看见宫门口已经排了几辆马车，都是各府的命妇在等候查验入宫。
青荷先下了车，递上诰命文书和腰牌，按理说核对无误便可放行。
可今日守在宫门口的那个内侍，偏偏磨蹭了起来。
那人姓马，面皮白净，一双三角眼。
接了文书也不急着看，而是翻来覆去地端详了好一会儿，又抬头打量了几眼马车，慢悠悠地开口：“这位是……谢侯府的夫人？”
青荷应道：“正是。我家夫人是定远侯夫人，诰命文书和腰牌都在这里，烦请公公快些查验，莫误了入宫的时辰。”
马内侍笑了笑，却把文书放在手里掂了掂，不紧不慢地说：“姑娘莫急，咱家也是按规矩办事。最近宫里头查得严，怕有人冒名顶替混进来，这诰命文书得仔细核对才行。再说了……”
他上下扫了青荷一眼：“夫人的礼服可都穿戴齐整了？若是衣裳不合制式，进了宫也是要被退出来的，咱家这是替夫人着想呢。”
青荷的脸色微微一变，回头看了马车一眼。
车帘掀开一条缝，乔晚棠探出半边脸来，目光落在马内侍身上，语气平静无波：“公公说的是，小心些总是没错的。只是不知公公要核对多久？”
马内侍打了个哈哈：“快了快了，夫人稍候片刻。”
这一等，便是一刻钟。
乔晚棠坐在车里，手指轻轻叩着膝上的裙衫，心里已经明白了七八分。
这内侍分明是故意拖延，可她现在身在宫门外，既不能发作，也无法硬闯，只能耐着性子等。
又过了好一会儿，马内侍终于把文书递了回来，笑吟吟地一摆手：“好了好了，夫人请进吧。”
青荷接过文书，气得不轻，可当着内侍的面也不敢多说什么，只快步回到车边，低声说了一句：“夫人，他们分明是故意的。”
乔晚棠放下车帘，声音淡淡的：“我知道。先进去再说。”
马车终于驶入宫门，可这一来一回耽搁下来，时辰已经不早了。
待乔晚棠赶到千秋宴的殿外时，远远便看见各府命妇已经按品级列好了队，正等着向皇后行祝寿大礼。
她一身霞帔礼服，仓促赶来，落在众人目光之下，格外显眼。
殿前安静了一瞬。
乔晚棠定了定神，快步走到队列末尾，按品级站定。
她刚站稳，上首便传来一个不轻不重的声音：“乔夫人倒是好架子，本宫千秋宴，竟姗姗来迟。”
皇后娘娘坐在上首，一身明黄凤袍，头戴九凤衔珠冠，妆容精致端丽。
她目光淡淡地扫过乔晚棠，语气里听不出喜怒。
可殿内所有人都听得出来，这话分量不轻。
所有命妇的目光齐刷刷地落在乔晚棠身上。
有好奇的，有幸灾乐祸的，也有替她捏一把汗的。
乔晚棠面色不变，从容出列，行了一个标准的叩拜大礼。
恭谨中带着几分恰到好处的歉然：“臣妇来迟，罪该万死。原是府上马车在途中出了些小故障，耽搁了片刻，又赶上宫门口查验得仔细，这才误了时辰。臣妇诚惶诚恐，请皇后娘娘恕罪。”
她这番话拿捏得极好，既认了错，又把罪责揽在了车马意外和内侍查验上，言语恭谨，挑不出半点错处。
皇后盯着她看了几息，目光里带着几分审视和冷意。
半晌才淡淡开口：“既然是车马有碍，那便罢了。入列吧。”
乔晚棠又叩了一拜，起身退回队列之中。
她面上神色如常，可心里清楚得很，皇后的目光里藏着什么。
当年这位中宫娘娘曾几次向谢府示好，想拉拢她和远舟，都不得如愿。
这笔账，皇后一直记在心里。
今日这一桩迟到，不过是给了她一个当众敲打的机会罢了。
祝寿大礼行毕，众命妇按品级入席就座。
乔晚棠按诰命品级，本该坐第二排靠前的席位，离皇后和皇贵妃的主位不远。
可她跟着引路的女官走到席间，却发现那女官径直将她引到了后头靠近廊下的角落。
位置又偏又冷，旁边坐着的都是些五六品官员的家眷，与她的品级完全不符。
乔晚棠站住了，目光落在那个席位上，没有立刻坐下。
旁边几个命妇已经注意到了，窃窃私语起来。
“那不是毅勇侯夫人么？怎么坐到那儿去了？”
“怕是得罪了人吧……”
“嘘，小声些，别叫人听见。”
女官见她站着不动，脸上堆着笑，语气却带着几分不容置疑：“乔夫人，您的席位在这儿，请入座吧。”
乔晚棠看了她一眼，目光平静：“本夫人记得，按品级礼制，毅勇侯夫人该坐第二排才是。这位姑姑是不是记错了？”
女官的笑容微微一僵，随即又恢复了那副殷勤模样：“夫人息怒，今日千秋宴席位多，许是底下人安排时出了疏漏。不过这会儿宴席就要开了，也不好再挪动。夫人委屈委屈，先在这儿坐一坐？”
这话说得客气，可话里话外却是不容商量的意思。
乔晚棠环顾了一圈四周。
其他命妇们的目光纷纷看过来。
她知道，这个席位安排绝不会是女官的“疏漏”。
能坐到这个位置上的女官，哪个不是人精？
这分明是有人故意安排的！
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