乔晚棠心里转了几个念头，却没有当众争执。
宫宴之上质问座次，本身就是失仪。
她若在这里闹起来，反倒正中别人下怀。
她安静地走到那个角落席位，拂裙坐了下来。
端起面前的茶盏慢慢喝了一口，神色从容如常，仿佛浑然不觉自己坐错了地方。
可坐在侧席的皇贵妃许岚，却将这一切从头到尾看在了眼里。
许岚今日穿了一身绛紫色宫装，头戴五凤衔珠冠，容貌端丽中带着几分英气。
她远远看见乔晚棠被引到角落坐下，眉头微微蹙了一下，却没有立刻作声。
寿宴开席后，歌舞上来，殿内的气氛渐渐热闹起来。
许岚看了一会儿歌舞，忽然侧头对身后的大宫女低声说了句什么。
宫女点了点头，端着一碟御膳房新做的荷花酥，径直朝乔晚棠的方向走了过去。
宫女走到乔晚棠席前，笑盈盈地屈膝一礼：“夫人安好。皇贵妃娘娘尝了这荷花酥，觉得味儿不错，特意命奴婢给夫人送一碟来尝尝。娘娘还说，这廊下风口凉，怕夫人坐久了身子不适，让奴婢问问夫人，要不要挪个暖和些的位置？”
这话说得极巧，明着是送点心，暗里却是要替乔晚棠解围。
女官听见这话，脸色顿时变了几变，忙不迭地凑过来，陪着笑脸道：“哎呀，是奴婢办事不周，竟把夫人的席位排错了。夫人快请移步，奴婢这就带您去第二排。”
乔晚棠站起身来，朝皇贵妃的方向遥遥行了一礼，唇边浮起一抹得体的笑意：“多谢娘娘关怀，臣妇感激不尽。”
她跟着女官走到第二排靠前的席位坐下。
这个位置离主位不远，与她的品级完全相符。
四周的命妇们目光各异，有些方才还在窃窃私语的，此刻都噤了声。
许岚远远地朝乔晚棠点了点头，端起酒盏浅浅抿了一口，便若无其事地转头继续看歌舞了。
乔晚棠坐定之后，低头看了一眼碟子里的荷花酥，拈起一块来送到嘴边咬了一口。
酥皮薄脆，内馅清甜，是御膳房的手艺。
她慢慢嚼着，心里却清楚，今日这一关虽然过去了。
可皇后和华妃那些暗地里的手段，怕是才刚刚开始。
宴席之上，丝竹管弦声袅袅不绝，舞姬们甩着长袖在殿中旋转，满目金翠流光。
众命妇举杯为皇后贺寿，一声声“娘娘千秋”此起彼伏，殿内一片喜气洋洋的热闹景象。
华绮云就坐在上首。
今日穿了一身石榴红洒金宫装，鬓边簪着一朵缠丝金花，衬得她面若桃花，笑容艳丽。
这些日子，因她哥哥又在边疆立了大功，她才得以从冷宫出来，重获圣宠。
她觉得自己的遭遇，多半与乔晚棠脱不了干系，所以心里恨极了她！
她一手端着酒盏，目光却若有若无地一直落在乔晚棠身上，眼底浮着看不透的冷意。
乔晚棠安坐在席位上，偶尔与身旁的命妇说几句客套话，余光却也留意着华妃那边的动静。
宴席进行到一半，歌舞正热闹，乐声喧天，众人的目光都被殿中的舞姬吸引了过去。
华妃身边的一个贴身侍女，手里提着银壶，借着巡行布酒的机会，从主位那边一路穿行过来，挨桌替命妇们斟酒。
走到乔晚棠桌边时，侍女微微屈膝，笑容殷勤地替乔晚棠斟满酒杯。
俯身时宽大的袖口垂下，遮住了她手上的动作。
就在那一瞬间，她指尖捏着一枚赤金镶珠的耳坠，轻巧地滑进了乔晚棠霞帔礼服的褶皱缝隙里。
动作极快，借着乐声和裙摆的遮掩，没有惊动任何人。
侍女斟完酒，朝乔晚棠点了点头，便提着银壶转身继续往下走了。
乔晚棠低头看了自己面前的酒杯一眼，神色从容。
又过了约莫一盏茶的功夫。
华妃忽然抬手摸了摸自己的耳畔，脸上的笑容骤然一凝。
她放下酒盏，左右看了看，又仔细摸了一遍左右耳垂，随即发出一声惊惶的低呼：“哎呀！”
她这一声惊呼，立刻吸引了不少人的注意。
皇后侧过头来看了她一眼，问道：“华妹妹怎么了？”
顾淑筠心里明白，定是华绮云又要惹是生非。
如果是来对付乔晚棠，那她到想看个乐子。
华绮云眉头紧蹙，伸手在耳边又摸了一遍，脸色变得焦急起来：“回皇后娘娘的话，臣妾方才佩戴的一对赤金镶珠耳坠，少了一只！那是皇上赏给臣妾的，臣妾素日里都舍不得戴，今日娘娘千秋才特意取出来配衣裳的。如今竟少了一只，这可怎么得了！”
皇后的脸色微沉，后宫之物失窃，这可不是小事。她放下手中的酒盏，目光扫了一圈殿内的命妇，沉声道：“既是皇上赐的，那便马虎不得。来人。”
她唤来身边掌事的女官：“即刻将殿门封了，挨个查验诸位命妇身上和席位。谁拿了东西，此时交出来，本宫还能从轻发落，若是查出来……”
她顿了一下，语气沉了几分：“那就别怪本宫不讲情面了。”
女官领命，带着几个宫女开始从主位附近依次查验。
殿内的乐声不知什么时候停了，原本喧嚷的宴席变得安静下来。
众命妇面面相觑，有人面露不安，有人暗暗攥紧了袖口。
查验一圈下来，到乔晚棠面前时，女官屈膝一礼：“乔夫人，得罪了。”
乔晚棠站起身来，张开双臂配合查验。
女官仔细翻检了她席面、袖袋、腰带，没有异样。
正要收手时，目光不经意地落在乔晚棠霞帔的褶皱处。
她伸手轻轻一翻，一枚赤金镶珠的耳坠从衣褶缝中滚落出来，叮的一声落在桌面上。
珠光莹润，赤金灿烂，正是华妃口中那只遗失的御赐之物。
殿内安静了一瞬。
随即响起一片低低的哗然声。
华妃猛地站起身来，几步走了过来，指着那枚耳坠，脸色瞬间冷了下来，“乔夫人，你身为朝廷诰命，竟在皇后千秋大典之上，偷窃宫中御物？！”
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