华绮云这话掷地有声。
满堂目光顿时像刀子一样扎在乔晚棠身上。
乔晚棠却没有慌，也没有急着辩解。
她低头看了一眼桌上的耳坠，唇角微弯。
然后抬起头来，不疾不徐地看向华妃，语气平淡，“华妃娘娘，您确定这是您的耳坠？”
华绮云被她这句反问弄得愣了一下，随即便冷笑出声：“本宫自己的东西难道还不认得？这耳坠上镶的那颗南海珍珠，通体浑圆无瑕，赤金的托底还是内务府特制的纹样，一眼便认得出来。你偷了东西还想抵赖不成？”
乔晚棠点了点头，神色依旧从容：“那好，臣妇斗胆请问娘娘，您那一对耳坠，两只可一模一样？”
华绮云毫不犹豫地答道：“自然是一模一样的。这是一对，皇上赐给我的时候便是成双成对的，两只分毫不差。”
乔晚棠听了这话，唇角的笑意深了几分。
她转头看向皇后，欠身道：“皇后娘娘，既然华妃娘娘如此肯定这对耳坠是她所失之物，臣妇斗胆请娘娘恩准，让华妃娘娘取下她耳上佩戴的另一只，与桌上这一只放在一处比对一番。若两只当真一模一样，臣妇甘愿领罪。”
华绮云听了这话，脸上浮起一抹志在必得的冷笑。
她二话不说，抬手便将左耳上那只耳坠摘了下来，往桌上一放：“比对就比对，本宫还怕你不成？”
桌面上两枚耳坠并排放着，在烛光下泛着相似的珠光宝气。
可是只要仔细一看，便能分辨出差别来。
华妃取下的那一只，耳坠背面刻着一朵小小的缠枝莲花纹，是皇上御赐时内务府留下的印记。
而乔晚棠衣褶间掉出来的那一只，背面却什么纹样都没有，赤金的成色也略微暗淡了几分，连那颗珍珠的光泽都差了那么一点儿火候。
两只耳坠乍看相似，实则完全不同。
殿内静了一息，随即响起一片低低的惊呼声。
离得近的几位命妇伸长了脖子去看，交头接耳的声音渐渐传了开来。
“咦，不大一样啊……”
“是啊，这边的有莲花纹，那个没有。”
“珍珠的光泽也不一样，看着不像是一对儿。”
华绮云的脸色在一瞬间变得煞白。
她快步上前，一把抓起桌上那枚耳坠翻来覆去地看，手指微微发抖，嘴唇翕动着说不出话来。
乔晚棠站在一旁，安安静静地看着她。
等到殿内的议论声渐渐平息了些，她才开口，“华妃娘娘，臣妇斗胆问您一句——您处处刁难臣妇，到底是为了什么？”
这一问如同石子投入平静的湖面，满堂哗然。
华妃猛地抬头看她，眼底翻涌着惊怒交加的情绪，张了张嘴却一个字都说不出来。
四周的命妇们窃窃私语的声音更大了。
有人低声说：“原来是她自己设的局？”
“这哪是偷窃，分明是栽赃啊……”
华绮云的脸色清白交错。
整个人站在烛光下，像被人当众扒了一层皮，难堪得无地自容。
皇后坐在上首，面无表情地看着这一幕，手里的酒盏慢慢放下了。
她的目光从乔晚棠身上移到华妃身上，最终落在那两枚不相配的耳坠上。
沉默了好一会儿，才开口说了句：“华妃，你身子不适，先回宫歇着吧。”
真是没用的东西！
指望她给乔晚棠一点颜色瞧瞧，是不可能了。
华妃咬紧了后槽牙，被迫屈膝行了一礼，带着满脸的不甘和狼狈退出了殿外。
临走时她回头看了乔晚棠一眼，那目光又冷又恨，像淬了毒的针尖。
乔晚棠站在原地，神色平静如常。
她微微垂着眼，嘴角浮起一抹若有似无的笑意。
没有人知道，真正的那枚耳坠，此刻正安安静静地躺在她的灵宠空间里。
她早在发现被栽赃的那一刻就换掉了。
从空间里翻出一枚相似的旧耳坠顶了上去。
那还是许久之前青荷无意间收来的旧物，一直搁在空间里，没想到今日竟派上了这样的用场。
殿内的议论声仍旧没有完全平息。
皇后端起酒盏又喝了一口，目光落在乔晚棠身上，唇边挂着一抹说不清意味的笑：“乔夫人受委屈了。今日这桩事，便到此为止吧。”
可她看向乔晚棠的目光里，分明多了几分不加掩饰的不悦。
意思清清楚楚地写着：你当众拆了华妃的台，扫了我千秋宴的喜气，这笔账本宫也记下了。
乔晚棠心知肚明，却面上不动声色，只恭谨地屈膝谢恩：“多谢娘娘替臣妇做主。”
她重新坐回席位上，四周的命妇们看她的目光已经彻底变了。
先前那些嘲讽和打量消失了大半，取而代之的是一种带着几分忌惮的重新审视。
这时，一直未曾开口的皇贵妃许岚放下手中的酒盏，不疾不徐地说了一句：“臣妾倒是觉得，乔夫人今日临危不乱、据理自证，颇有些胆色和气度，不愧是毅勇侯的夫人。”
她这话说得轻巧，却乔晚棠圆了场，也给了皇后一个台阶下。
几个与皇贵妃交好的命妇也附和着说了几句夸赞的话，殿内的气氛终于渐渐回暖。
丝竹声重新响起来，舞姬又鱼贯而入，宴席恢复了些许热闹。
乔晚棠坐在席位上，端起面前那杯还没喝过的酒，浅浅抿了一口。
酒液微辣，滑入喉间却带出一股暖意。
她垂着眼，心里却清清楚楚。
今日这一关虽然过了，可皇后对她那份不满，怕是又添了一层。
日后在宫中行走，只会更加如履薄冰。
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