入冬的寒风裹着雪粒子，打在窗纸上 “沙沙” 响，把东厢房的炕都吹得发僵。聂红玉坐在炕边，看着小石头捧着个硬邦邦的玉米面窝头，啃得小脸皱成一团，嘴里还嘟囔：“妈妈，窝头好硬，不好吃……” 她伸手摸了摸剩下的窝头，确实冻得像石头，咬一口能硌得牙酸 —— 自从天冷后，玉米面容易受潮，蒸出来的窝头要么硬要么散，家里的伙食又回到了 “能吃饱却不好吃” 的老样子。
柳氏端着碗稀粥走进来，看到小石头的模样，叹了口气：“这天一冷，面就不经放，蒸出来的窝头跟石头似的，要是能有点软和的吃就好了。” 聂红玉心里也犯愁 —— 之前的野菜团子、稠粥虽顶饿，可天冷后社员们需要更抗寒的吃食，家里的粗粮要是总这么做，不仅小石头不爱吃，柳氏的牙口也受不了。她突然想起陈教授 —— 那个曾是北京饭店总厨的老人，说不定有粗粮细作的法子，能让硬窝头变松软，让普通的红薯干也能做出好味道。
晚饭过后，聂红玉把白天从缝纫组借的纱布、草木灰（磨成了细粉，比之前的更适合敷伤口）还有两个刚蒸的软窝头（特意多放了点温水，比平时软些）包在粗布包里，借着月色往陈教授的住处走。陈教授住的是村西头的旧磨坊，以前用来磨玉米面，后来磨坊坏了，就改成了他的住处，偏僻得很，夜里基本没人经过，正好方便送药。
推开吱呀作响的木门，一股淡淡的草药味扑面而来。陈教授正坐在煤油灯旁，手里拿着个旧布包，里面是那本藏在聂红玉家的菜谱，看到聂红玉进来，赶紧把布包藏在炕席下，笑着说：“姑娘，你怎么来了？天这么冷，还跑一趟。”
“我来给您送点药，” 聂红玉把布包放在桌上，打开给陈教授看，“这是细草木灰，敷伤口不容易留疤，还有两个软窝头，您晚上饿了垫垫。” 她注意到陈教授的膝盖还绑着布条，走路时还微微发颤，心里有点愧疚：“您的伤还没好？是不是没按时敷药？”
陈教授摆摆手，坐在炕边解开布条 —— 伤口已经结痂，却还是有点红肿：“老骨头了，好得慢，不碍事。倒是你，这么晚跑过来，怕是不止送药这么简单吧？” 他看着聂红玉欲言又止的样子，心里大概有了数 —— 这姑娘心思细，要是没事，不会冒着寒风跑这么远。
聂红玉不好意思地笑了笑，坐在陈教授对面，把家里伙食的难处说了：“天冷后面容易硬，蒸的窝头小石头不爱吃，柳氏的牙口也不好，我想着您以前在城里做过饭，说不定有法子能让粗粮变好吃点，就…… 就想跟您请教请教。” 她说完，有点紧张地攥着衣角 —— 怕陈教授觉得她麻烦，毕竟他自己还处境艰难。
陈教授愣了愣，随即笑了，从炕席下拿出个小布袋，里面装着些磨碎的黄色粉末：“你看，这是玉米芯磨的粉，以前在饭店做粗粮点心时，常用来掺在玉米面里，能让窝头变松软，还带着点甜味，你要不要试试？” 他把布袋递给聂红玉，粉末细腻，闻着有淡淡的玉米香。
“玉米芯也能磨粉？” 聂红玉惊讶地问 —— 她以前只知道玉米芯能烧火，没想到还能吃。陈教授点点头，详细解释：“得选干透的玉米芯，把外面的硬壳剥掉，只留里面的软芯，切成小段，放在石磨上磨成粉，过筛三次，把粗渣去掉，剩下的细粉就能用了。掺在玉米面里，比例是 1:5，再加点温水揉面，蒸出来的窝头又软又香，比纯玉米面的好吃多了。”
他还从墙角拿出个陶罐，里面装着泡软的红薯干：“还有这个，红薯干泡软后，切成小丁，掺在玉米面里蒸糕，加点煮红薯的糖水，甜丝丝的，孩子肯定爱吃。以前在饭店，这道‘红薯干蒸糕’还很受欢迎呢。” 他拿起一块泡软的红薯干，递给聂红玉：“你尝尝，泡软后甜得很，不用加糖都好吃。”
聂红玉尝了一口，红薯干软糯香甜，确实比硬邦邦的好吃。她赶紧拿出随身带的小本子，把玉米芯磨粉和红薯干蒸糕的步骤记下来，字写得又快又密，生怕漏了哪个细节：“玉米芯去硬壳→切小段→石磨磨粉→过筛三次；红薯干泡软（用温水泡两个时辰）→切小丁→加玉米面（比例 1:3）→加糖水→蒸半个时辰……”
陈教授看着她认真的样子，眼里满是欣慰：“姑娘，你是个有心的，这些法子你学会了，不仅能改善家里的伙食，以后要是生产队想改善伙食，也能用得上。只是…… 你要注意，别让钟守刚他们知道是我教你的，免得给你添麻烦。” 他知道自己的身份敏感，不想连累这个真心待他的姑娘。
“您放心，我知道，” 聂红玉把小本子收好，“我就说是自己琢磨出来的，不会提您的。等您的伤好了，要是有机会，我还想跟您学更多粗粮的做法，比如腌咸菜、做野菜酱，这样冬天就能有更多好吃的了。”
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