腊月二十四，扫尘日。
天还墨黑，估摸着也就凌晨三四点的光景，村里卖豆腐的老刘头就窸窸窣窣地爬起来了。屋里冷得像冰窖，呵气成霜。他摸索着穿上那件油渍麻花的破棉袄，点亮灶膛，把昨晚磨好的豆汁倒进大锅，拉起风箱。火光映着他满是皱纹的脸，像一块风干的老树皮。老伴去得早，儿子媳妇在城里打工，一年到头回不来几次，就留他一个老头子守着祖传的豆腐挑子，起早贪黑，挣点嚼谷。
豆香渐渐弥漫开，豆腐点好了。老刘头把热腾腾的豆腐一块块舀进垫着白布的柳条筐，压上石板沥水。然后，他挑起沉甸甸的豆腐担子，吱呀吱呀地出了门，准备赶早到十里外的镇上去卖。雪还在下，但小了些，地上积了厚厚一层，踩上去发出“嘎吱嘎吱”的响声。村子里静悄悄的，连狗叫都听不见一声，只有他扁担的呻吟和自己的脚步声。
走到村口，那棵据说是明朝时候就种下的老槐树下，老刘头习惯性地歇歇脚，喘口气。这槐树怕是得有四五个人合抱那么粗，冬天叶子掉光了，光秃秃、黑黢黢的枝桠像无数只鬼爪，伸向阴沉沉的天空。村里老人都说这树有点邪性，早年饥荒、兵乱的时候，在它身上吊死的人不是一个两个。平常日子，大人孩子都尽量绕着走。
老刘头放下担子，捶了捶酸痛的腰，下意识地抬头往树上看。这一看不要紧，他浑身的血都凉了半截！
只见那槐树最粗壮的一根横枝上，赫然吊着一个人！那人穿着深色的棉袄棉裤，身体僵直，随着寒风轻轻地、慢慢地打着转。借着雪地反射的、惨淡的光，老刘头看清了那张脸——眼球可怕地凸出，布满了血丝，舌头紫黑，伸得老长，几乎要耷拉到胸口！脸上扭曲的表情凝固着一种无法形容的恐惧和痛苦。
正是昨天还在吴忠明家杀猪的陈老刀！
“啊——！”老刘头皮鞋都顾不上穿（他为了省鞋，雪天出门常穿草鞋），发出一声非人的惨叫，豆腐担子“咣当”一声翻倒在地，雪白的豆腐摔出来，混着泥雪，一塌糊涂。他连滚带爬，像丢了魂一样往村里跑，一边跑一边撕心裂肺地喊：“死人了！吊死了！陈老刀吊死了！在槐树上！”
凄厉的喊叫声像一把刀子，划破了吴家村黎明前的死寂。
最先被惊动的是离村口最近的几户人家。狗开始狂吠，窗户里陆续亮起灯火，有人披着衣服探头出来张望。等看清是老刘头连滚爬爬、魂不附体的模样，又听清他喊的内容，几个胆大的男人赶紧抄起铁锹、棍棒，互相吆喝着，深一脚浅一脚地往村口跑。
吴忠明昨天忙活到后半夜，又是收拾猪肉，又是清洗家伙，累得浑身像散了架，刚躺下没多久，正睡得沉。被外面的嘈杂声、哭喊声、狗叫声惊醒，他心头猛地一沉，一种不祥的预感像冰冷的蛇，瞬间缠住了他的心脏。他胡乱披上棉袄，趿拉着鞋就冲出了门。
村口老槐树下，已经围了不少人。煤油灯、手电筒的光柱在风雪中晃动，照着一张张惊骇欲绝的脸。陈老刀的尸体还在树上挂着，像一面破败的旗。雪花落在他僵硬的脸上、身上，积了薄薄一层。
“快！快把人放下来！”村长吴老栓还算镇定，指挥着几个年轻后生。有人搬来了梯子，小心翼翼地爬上去，用柴刀砍断了那根有小拇指粗的麻绳。尸体“噗通”一声摔在雪地里，溅起一片雪沫。
吴忠明挤进人群，看到陈老刀那副惨状，特别是那双死不瞑目、几乎要瞪出眼眶的眼睛，胃里一阵翻江倒海，差点吐出来。他脸色煞白，浑身控制不住地发抖，昨天杀猪时那三根断了的请神香，还有天上那诡异的一瞥，像噩梦一样在他脑子里翻腾。
“怎么回事？老刀昨天不是还好好的？”
“是啊，从忠明家出来，我还跟他打招呼呢，扛着那么大个猪头，有说有笑的。”
“这……这怎么就想不开了？”
“想不开？你看这槐树……邪门啊！老辈人说这树吊死的人，怨气不散……”
“会不会是……昨天那猪……”有人压低声音，欲言又止。
这话像一颗石子投进死水，激起层层涟漪。众人的目光若有若无地瞟向面无人色的吴忠明。杀猪匠横死，而且是在杀了猪的第二天，吊死在不干净的槐树上，这其中的联系，让人不寒而栗。
吴忠明只觉得那些目光像针一样扎在他身上，他张了张嘴，想说什么，却发不出一点声音。他不敢把断香和看到的异象说出来，那只会坐实大家的猜疑，引火烧身。他只能深深地低下头，仿佛这样就能躲开那些无形的指责和恐惧。
村里草草料理了陈老刀的后事。毕竟是横死，又是吊死鬼，按规矩不能进祖坟，也不能大办，只在村外乱葬岗找了个地方埋了。出殡那天，没几个人敢去抬棺，最后还是吴老栓许了重酬，又找了几个平时跟陈老刀有点交情、胆子也大的光棍汉，才勉强把丧事办了。
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