第三十四章 重返京师,物是人非
运河波光,舟行北上一月有余。当熟悉的通州码头再次映入眼帘时,已是万历十七年的初夏。空气中弥漫着帝都特有的、混合了尘土、煤烟与权力气息的味道。赵宸站在船头,望着那比杭州更加巍峨、也更加压抑的北京城廓,心中并无多少游子归乡的激动,反而充满了审慎与警惕。
通州码头依旧喧嚣,漕船、官船、商船鳞次栉比,扛活的脚夫、巡查的兵丁、迎来送往的胥吏,构成一幅繁忙而森严的帝都门户图景。赵宸的官船并未引起太多注意,直到他身着正三品绯袍,在赵福及少数随从的护卫下登岸,验看过关文书时,那负责核查的兵曹官员才猛地一惊,态度瞬间变得无比恭敬,甚至带着一丝惶恐。
“原来是赵……赵侍郎回京!卑职有眼无珠,恕罪,恕罪!”兵曹官员额角冒汗,连忙招呼人手为其开辟通道。礼部右侍郎,已是部堂高官,地位远非昔日离京时的翰林修撰可比。
赵宸微微颔首,并未多言。他能感觉到,周围投来的目光充满了好奇、探究,乃至敬畏。他“连中五元”、“杭州剿匪”、“破格超擢”的事迹,显然早已传回京城,成为官场热议的话题。
入得城内,熟悉的街巷市井扑面而来,似乎一切未变。但赵宸敏锐地察觉到,这座帝国的心脏,比两年前更添了几分沉暮与浮躁交织的气息。市面虽依旧繁华,但流民乞丐似乎多了些;巡逻的兵丁队伍,军容也略显涣散;空气中,仿佛弥漫着一种难以言状的压抑与焦虑。
他并未直接前往礼部衙门报到,而是先回到了位于城南的那处旧宅。宅院依旧,只是因久未主人,更显冷清。留守的老仆见到他,激动得老泪纵横。赵宸安顿下来,沐浴更衣,洗去一路风尘,也借此平复心绪,思考着接下来的步骤。
重返京城的第一步,不是急于亮相,而是要先摸清当前的朝局动向,了解各方势力的消长,尤其是他那位座师——次辅申时行的近况,以及潜在的对手,如首辅王锡爵一系的动向。
他首先派赵福持名帖,前往申时行府上投递,禀告自己已抵京,听候安排。同时,他也向几位在京的旧识,如李三才等处,送去了简单的拜帖。
次日,李三才便风风火火地来访。两年未见,李三才显得更加干练,眉宇间多了几分在京为官磨砺出的沉稳,但见到赵宸,依旧热情不减。
“子华!你可算回来了!”李三才用力拍着赵宸的肩膀,满脸兴奋,“你在杭州的事迹,可是震动朝野啊!肃清盐弊,荡平海寇,真乃我辈楷模!如今超擢侍郎,实至名归!”
两人分宾主落座,赵宸苦笑道:“李兄过誉了,不过是为官一任,尽其本分罢了。倒是京城这两年,风云变幻,还需李兄为我解惑。”
谈及朝局,李三才脸上的兴奋之色渐渐褪去,换上凝重:“子华,你离京两年,朝中……唉,一言难尽。”
他压低声音道:“陛下怠政愈甚,如今已是常年不朝,奏疏也多留中不发,政务几乎全赖内阁与司礼监批红维持。元辅(王锡爵)与次辅(申时行)之间,嫌隙日深。王公刚直,屡次强谏,触怒天颜;申公则力求调停维稳,然亦步履维艰。如今朝堂,因‘国本’之争,更是乌烟瘴气,言官们攻讦不休,各大臣亦纷纷站队,几无宁日。”
赵宸静静听着,这与他的预判大致相符。皇帝怠政导致权力真空,加剧了内阁纷争和党争萌芽,而“国本之争”则是引爆这一切的火药桶。
“那……恩师申阁老近来可好?”赵宸关切问道。
“申阁老处境亦不易。”李三才叹道,“他夹在陛下与百官之间,左右为难。前番你那道关于‘国本’的折中之策,虽暂时缓和了局势,但并未根除矛盾,反对者抨击他‘首鼠两端’。王阁老一系,更是视其为‘姑息养奸’。加之近来边镇不稳,辽东努尔哈赤势力渐涨,朝鲜那边倭寇似又有蠢动迹象,朝廷财政捉襟见肘,申阁老可谓是内外交困。”
赵宸心中了然。申时行“和事佬”的定位,在太平年月或可维系,但在这种矛盾尖锐的多事之秋,反而容易成为众矢之的。
“哦,对了,”李三才想起一事,“你可知,你此次回京任职,王阁老那边,似乎颇有些微词。”
“哦?”赵宸目光一凝,“所为何事?”
“无非还是老调重弹,说你‘年少幸进’、‘行事操切’、‘不守成规’。尤其对你擅组乡勇、动用火器之事,大加抨击,言道此风不可长。”李三才道,“不过,有何巡按的考语在前,申阁老又极力保举,他们也只能在私下发发牢骚罢了。但你如今身为礼部侍郎,掌礼仪典制,位置敏感,日后在朝堂之上,恐怕少不了与他们打交道,需多加小心。”
赵宸点了点头。他早已料到会有此一节。王锡爵一系对他的敌意,既源于政见不同(激进与保守),也源于派系争斗(申时行的人),更源于他打破了某些官场潜规则。这种敌意,并不会因他离开杭州而消失,反而会因他进入更高权力层而加剧。
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