孙承宗坐在烛火下，面前摊着那封一个时辰前由女真使者“亲自”送来的信。信使是从城墙下用箭射上来的，箭杆绑信，射完便退入黑暗，显然是精锐夜不收。
信纸是粗糙的关外桑皮纸，字迹却雄浑有力，用的是汉文：
“孙大将军台鉴：
渤海一晤，船沉信毁，将军果决，吾深佩服。
今遣使致书，非为战，而为告一旧事：万历八年，宫中郑贵妃诞皇子，当夜却有另一婴啼自冷宫传出，旋即无声。此婴生母乃罪妃王氏，其舅曾任辽东巡抚，获罪前，曾将半幅辽东金矿脉图藏于大凌河堡某处。
今此矿脉图全本，已在吾手。若将军应允三事：一，默许晋商岁输粮铁经暗港入辽；二，来岁关宁军秋季演武之布阵图副本；三，赵宸首级。
吾不仅奉上金矿全图，更可将当年冷宫婴孩之下落密告——那孩子若活至今，算来虚岁二十有七，眉间应有朱砂痣一点。将军不妨查查，今关宁军中，二十七岁上下、眉间有痣者，有几人？
此事无关国战，唯关私谊。限十日复。
建州卫都督佥事，努尔哈赤 顿首”
烛火爆了个灯花，啪的一声轻响。
孙承宗的手压在信纸上，青筋隐现。
万历八年的冷宫婴孩……他确实记得那桩宫中秘闻。当年郑贵妃生子，同日却传闻有宫女暴毙，内官监处置得极为隐秘。若那宫女实为产子而亡，孩子被偷送出宫……
而眉间有朱砂痣的二十七岁男子……
他脑海中猛地闪过一张年轻坚毅的脸——把总杨烨！杨继盛失踪时，其妻已有身孕，后来产下一子，取名杨烨，托付给边关旧部抚养。那孩子今年，正是二十七岁！孙承宗见过他数次，因他作战勇猛、颇有父风而多有关照，但从未注意过他眉间是否有痣。
难道……
孙承宗深吸一口气，闭上眼。努尔哈赤这封信，毒辣至极。若真如信中所言，杨烨可能是皇子，那他孙承宗知情不报、甚至任由皇嗣在边关军中冒险，是何等大罪？若他上报，宫中当年掩盖此事之人，又会如何处置杨烨？更何况，杨继盛于他有恩，他岂能陷其子于死地？
而不报的代价，是默许晋商资敌、泄露军机、甚至……谋害首辅。
烛火将他紧绷的脸映在墙上，如石雕般冷硬。
许久，他睁开眼，提起笔，却迟迟无法落下。最终，他将信纸凑到烛火上，看着火焰吞噬那些致命的字句。
“来人。”他声音沙哑。
亲兵推门而入：“将军？”
“传我将令三事。”孙承宗盯着跳跃的火焰，一字一顿，“第一，密查军中所有二十七岁上下、眉间有痣者，以‘选拔夜不收精锐’为名，造册秘呈于我，不得外泄。”
“第二，派可靠之人，持我密信星夜进京，直送司礼监掌印太监陈矩处，信上只写四字——‘冷宫婴啼’。”
“第三……”他顿了顿，眼中闪过决然，“挑选死士十人，携我的手令与半块虎符，南下寻找赵阁老。若找到，不惜一切代价护其周全。若……若阁老已遭不测，则取害他之人的首级回来见我。此事，绝密。”
亲兵凛然：“得令！”
孙承宗挥退亲兵，独自站在窗前，望向南方漆黑的夜空。手中那烧剩的信纸余烬，被他攥在掌心，碾成碎末。
“赵兄……”他喃喃低语，“我孙承宗一生，不负皇恩，不负将士，不负友朋。但这一次……怕是要负一样了。”
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腊月二十八，辰时，月港船厂废墟。
大火已熄两日，空气中仍弥漫着焦臭与淡淡的腥甜毒味。烧得扭曲变形的船骨像巨兽的尸骸，斜插在焦黑的坞底。
吴惟忠脸上缠着绷带，左臂吊在胸前，却仍亲自带着一队工部匠人在残骸中挖掘清理。格致舰虽然毁了，但舰上许多新式设计是首次应用，若能找到关键部件残骸，对日后重建至关重要。
“大人，这里！”一名年轻匠人忽然喊道，“底舱龙骨连接处有铁箱，没完全烧毁！”
吴惟忠快步过去。那是舰上存放航行日志与重要图纸的防火铁柜，虽被高温炙烤得变形，但锁具尚存。他亲自动手，用铁钎撬开柜门。
里面大部分纸卷已成灰烬，唯有一本以锡箔包裹的厚册子，竟奇迹般保存下来。封皮上写着：《格致舰首航备录·监造副使 周文焕 具》。
周文焕？泉州知府，此次下水礼的主祭官。但监造副使……明明是工部主事吴惟忠自己啊！周文焕何时成了“监造副使”？
吴惟忠心中涌起强烈的不安。他翻开册子，前面都是寻常的物料清单、工期记录。直到最后一页，日期是腊月二十三——下水前一日。
记录者是周文焕，笔迹工整，内容却让吴惟忠浑身发冷：
“腊月二十三，晴。
巳时，沈二爷（观涛）密访，予其舵舱通行牌。
未时，得京中密函（无落款，印鉴为‘直’），命予‘确保格致舰首航必毁，然须留舰载日志铁柜不损’。
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