开元六年十月的上林苑，已然是一派肃杀而壮美的深秋景象。
晨光穿过稀疏的云层，洒在广袤的围场之上。枯黄的草叶挂着白霜，在风中泛起粼粼波光。远处山峦层林尽染，深红、赭黄、墨绿交织成一片斑斓的锦缎。空气中弥漫着泥土、落叶和淡淡野兽气息混合的味道，这是独属于狩猎季节的凛冽芬芳。
天还未全亮，围场外围已是旌旗招展。
羽林卫的精锐骑兵沿着围场边界布防，鲜红的战袍在秋风中猎猎作响。他们手持长戟，背负重弓，每个人的神情都肃穆如铁。更外围，由北军五校抽调的三千步卒组成三道封锁线，确保没有任何野兽能够逃出这片方圆五十里的皇家猎场。
“陛下有旨，辰时正，祭旗开围！”
传令官的声音在晨雾中回荡，马蹄声由远及近，将皇帝的旨意传遍围场的每一个角落。
围场中央的祭坛前，司马柬已身着戎装。
今日他未穿十二章纹的冕服，而是一身玄色窄袖骑射服，外罩赤色锦绣战袍，腰束金玉革带，足蹬乌皮靴。头戴一顶鎏金护额冠，冠后垂着两条赤缨。这身装束少了几分朝堂上的威严，却多了几分英武之气。四十二岁的天子身形依然挺拔，常年习武使他的手臂线条紧实有力，按在剑柄上的手指关节分明。
祭坛上已摆好三牲祭品。
太常卿捧着祝文上前，司马柬接过，面向北方缓缓展开。他的声音浑厚而清晰，在寂静的晨间传得很远：
“维开元六年，岁在丙午，十月朔辛卯。天子柬敢昭告于昊天上帝、后土神只：昔我祖宗，肇基朔土，以武定国。今承平既久，不敢忘鞍马之劳、弓矢之备。故循旧典，行秋狝之礼，简练士卒，考察才俊。伏惟神灵，佑我健儿，逐兽有节，中鹄无虚。谨以牲醴，式陈明荐。尚飨！”
祝文毕，执事将酒酹于地。
司马柬转身，面向早已列队等候的参加秋狩的众人。今日入围场者，分为三队：一队是羽林、虎贲中选拔的三十岁以下年轻将领，共五十人；一队是宗室子弟中已满十六、未及三十者，也是五十人；最后一队是今年武举中脱颖而出的寒门俊杰，仅取二十人。三队服饰各异，却个个精神抖擞。
“诸君。”司马柬的声音不高，却让每个人都听得真切，“今日围猎，非为娱乐。朕要看的，是尔等的弓马是否娴熟，胆魄是否雄健，谋略是否周详。更重要的——”他目光扫过那些年轻的面孔，“是能否同心协力，顾全大局。猎场如战场，独狼虽猛，难敌群虎。朕已命人记录诸君一举一动，优胜者，可入讲武堂深造；杰出者，不日便有任用。”
人群中泛起一阵轻微的骚动。
讲武堂是去年新设的军事学府，由太尉亲自兼任祭酒，延聘军中宿将、兵学大家授课。能入其中，意味着踏上了通往高级将领的捷径。而天子亲口许诺的“任用”，更让这些年轻人眼中燃起火焰。
司马柬翻身上马，那是一匹来自河西的赤色大宛马，肩高六尺，通体枣红，唯有四蹄雪白，名曰“踏云”。他勒住马缰，朗声道：“开围！”
“开围——”号角齐鸣，声震四野。
围场四周的士卒开始敲击盾牌、大声呼喝，由外向内缓缓推进。这是驱赶野兽的传统做法，将分散在围场各处的鹿、獐、狐、兔乃至熊、豹等猛兽，逐渐赶向中央预定的狩猎区域。
司马柬并未急于冲锋，而是在百余侍卫簇拥下，登上了围场东侧的观猎台。台高五丈，以原木搭建，上设御座、华盖。从这里望去，大半个围场的动静尽收眼底。
太尉王浑、尚书令张华、中书监裴楷等重臣已在台上等候。见天子驾临，纷纷行礼。
“诸公且坐。”司马柬挥了挥手，目光却未离开围场，“今日朕要好好看看，我大晋的下一代，是何等成色。”
张华捋须笑道：“陛下创设武举，又于秋狩中选拔良才，实乃长远之策。只是臣观那些宗室子弟，锦衣玉食惯了，恐怕……”
“所以才要看。”司马柬打断他，语气平静，“若是纨绔，早早显露原形，也好早做安排。若真有才干，岂能因出身宗室便埋没？”
说话间，围场中的狩猎已经开始了。
最先显露身手的，是武举出身的寒门子弟。他们大多出身边郡或军户，自幼与弓马为伴。只见一队二十人，在驱赶兽群的第一波浪潮中便脱颖而出。他们没有像无头苍蝇般乱冲，而是自发分成四组，每组五人，呈扇形展开。一组负责驱赶，两组侧翼包抄，一组垫后补射。配合虽稍显生涩，却已见章法。
“左翼那黑脸少年，是谁？”司马柬指了指。
身后负责记录的郎官翻看名册，迅速答道：“回陛下，是来自陇西的狄道举子，名唤李虔，今年十九。武举中弓马第一，策论第三等。”
只见那李虔在奔驰的马背上张弓搭箭，动作行云流水。百步之外，一头受惊狂奔的雄鹿应声而倒，箭矢正中脖颈。周围同组四人齐声喝彩，却不恋战，继续向前推进。
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