离开老郑那间堆满时光的杂货铺，陈砚没有耽搁，按照地图所示，径直穿过了小镇唯一的主街，走向东头。
镇子的边缘几乎就是山的起点。一条被车轮和脚步碾压得坑洼不平的土路，像条灰白的带子，蜿蜒着伸向郁郁葱葱的山林。空气愈发清新，带着植物汁液和腐殖土的气息，但那份寂静也愈发深沉，将小镇的零星人声彻底隔绝在外。
土路走起来深一脚浅一脚，布鞋很快蒙上了一层细细的尘土。陈砚走得很慢，一边走，一边对照着手里那张画在挂历纸背面的地图。老郑的画工朴实，甚至有些稚拙，但特征抓得极准。走了约莫三四里地，路边出现一条几乎干涸、只剩滑腻青苔的石底溪涧。过了溪涧，地图上标注的“碎石坡”便横在眼前，一片狼藉的乱石堆，像是山体曾经在这里撕开过一个伤口。
他的心提了起来，知道关键的路标快要出现了。果然，在碎石坡的尽头，土路几乎被蔓延的灌木吞没时，他一抬头，看见了那棵老郑着重描画过的——歪脖子老槐树。
它就长在路边一处稍高的土坎上，形态极其独特。主干粗壮，需两人合抱，但不知是雷劈还是天生如此，整个树干从中间开始以一种近乎悲壮的姿态扭曲着，向山路方向大幅度倾斜，如同一位躬身迎客，又似在顽强守望的老者。树冠早已不茂盛，只有些许稀稀拉拉的绿叶，证明着它顽强的生命。最显眼的，是那扭曲的树干正面，有一个巨大的、黑黢黢的树疤，像一只凝固了的、沉默的眼睛，凝视着所有由此进山的人。
陈砚在树下站了一会儿，仰头看着这棵饱经风霜的老树。风吹过，枝叶发出细微的沙沙声，像是在低语。他仿佛能感觉到，八十多年前，或许就有年轻的士兵，也曾在此短暂停留，靠着这棵当时可能还年轻的树歇歇脚，整理一下肩上的步枪，或者，回头望一眼来路的方向。
地图到这里，清晰的路径标示就结束了。老郑在旁边用笔写了一行小字：“自此往上，无路，小心。”
陈砚深吸一口气，将地图折好收起，紧了紧背包带，手脚并用地开始向上攀爬。
真正的挑战开始了。脚下不再是泥土路，而是松动的碎石和积年累月堆积的、厚厚的落叶。落叶层踩上去软绵绵的，看似无害，底下却暗藏杀机，不知道哪一脚就会踩空或者滑倒。腐烂的枝叶和潮湿的泥土混合在一起，散发出一种沉闷的、带着霉烂气息的味道。周围的树木也变成了以松树为主的混交林，树干高大笔直，树冠遮天蔽日，只有极少数的阳光能顽强地穿透下来，在林间空地上投下一个个晃动不安的光斑。
林子里异常安静，只有他自己粗重的喘息声、脚踩在落叶碎石上的“沙沙”声，以及偶尔不知名鸟类的几声短促鸣叫。这种寂静，带着重量，压得人心里发慌。
他全神贯注地看着脚下，寻找着可能的落脚点。然而，在一个看似平坦的斜坡，他一脚踩下去，覆盖的落叶层突然塌陷，脚下的碎石猛地一滑！
“呃！”陈砚惊呼一声，身体瞬间失去平衡，整个人顺着斜坡向下滑跌下去，手掌和膝盖火辣辣地一阵刺痛。他慌乱中抓住一丛坚韧的灌木，才止住了下滑的趋势。
他瘫坐在落叶堆里，心脏“咚咚”狂跳，好一会儿才缓过神来。低头看去，左手的掌心被尖锐的石子划开了一道口子，鲜血正混着泥土，慢慢地渗出来，火辣辣地疼。膝盖处的裤子也磨破了，好在看起来只是淤青。
他龇牙咧嘴地挪到旁边一块稍微稳固的石头上坐下，卸下背包，翻出急救包。用矿泉水冲掉伤口上的泥沙，然后拿出碘伏棉签，掰开，淡褐色的液体触碰到伤口，一阵尖锐的刺痛让他倒吸了一口凉气。
看着掌心那不断渗出的、鲜红的血珠，一个画面毫无征兆地撞进脑海——是那封残信末尾，那片晕开的、已经变成暗褐色的痕迹。
“当年的战士，流的血比这多得多……”他对着自己掌心这微不足道的伤口，喃喃自语。他们可能是在枪林弹雨中倒下，鲜血浸透了身下的冻土；可能是在严寒中伤口冻裂化脓，在无尽的痛苦中煎熬；可能就像那半截军裤的主人，在某个不为人知的角落，流尽了最后一滴血……
自己这点擦伤，这点疼痛，算得了什么？
一股混杂着羞愧和决绝的情绪涌了上来。他咬咬牙，用创可贴粗糙地盖住伤口，收起急救包，重新背起行囊，再次向上攀爬。掌心的疼痛此刻反而成了某种提醒，提醒他此行的目的，提醒他那些被遗忘的牺牲。
越往上，树林越密，光线愈发昏暗。那种被巨大寂静包裹的感觉更加强烈。他忍不住停下脚步，双手拢在嘴边，朝着山林深处，用尽全力喊了一声：
“有人吗？”
声音撞在周围的树干和崖壁上，形成层层叠叠的回声，在山谷间荡开，显得异常空洞和孤独。回应他的，只有几声被惊起的飞鸟扑棱翅膀的声音，以及更深的寂静。
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