九月十五，卯时正，京郊官道。
四匹快马拉着青帷马车在晨雾中疾驰，车轮碾过碎石路发出急促的滚动声，惊起道旁林间栖息的寒鸦。沈惊棠靠坐在车厢内，膝上摊着医箱，手中捏着那块沾血的玉佩——蟠龙纹路已被血渍浸透，在摇曳的灯笼光下泛着暗沉的光泽。
“夫人，照这个速度，今夜子时前能到沧州驿站。”车夫老陈的声音从前帘缝里传来，带着风声，“但从沧州往北的路被秋雨冲坏了一段，恐怕要耽误两个时辰。”
“能快就快。”沈惊棠声音平静，但握着玉佩的手指节发白，“陈大勇他们跟上了吗？”
“跟上了，在后方三里处，扮作商队。按您的吩咐，分批行进，不惹眼。”
沈惊棠点头。她掀开车帘一角，窗外景物飞速倒退——收割后的稻田裸露出褐色的土地，远处村落升起袅袅炊烟，早起赶集的农人挑着担子走在田埂上。这是再平常不过的秋日清晨，可她的心却像被一只手紧紧攥着，每一次呼吸都牵扯着疼痛。
萧绝中的是“腐骨穿心毒”。王明轩在信中详细描述了症状：背部皮肤紫黑溃烂，蔓延迅速，七窍出血，四肢麻痹。这是混合了至少七种剧毒的奇毒，郑明远毕生“心血”之作。信中还说，他们用沈惊棠教的“以毒攻毒”法暂时抑制了毒性，但找不到第七种毒药，三日后必会复发。
三日。今天已经是第二天。
沈惊棠打开医箱，取出一个小巧的檀木盒。盒内分七格，每格都装着一种剧毒药材的样本——这是她这些年收集的，原本是为了研究解毒之法，没想到今日要用在萧绝身上。她逐一检查：断肠草、鹤顶红、砒霜、乌头、狼毒、蛇毒……第六格是空的，本应装着“七星海棠”——一种只生长在西南深山、见血封喉的奇毒。
但王明轩说，第七种毒药不是七星海棠。因为七星海棠中毒者会瞬间心脏停跳，而萧绝还撑了两天。
那会是什么？
沈惊棠闭上眼睛，脑海中飞快翻阅着记忆中的医典毒经。《神农本草经》《毒物辑要》《异域巫医考》……忽然，她想起母亲手札中一段几乎被她遗忘的记录：
“永昌十九年，随父往西南苗疆采药，见当地巫医制一种奇毒，名‘鬼面蛛涎’。取百年鬼面蛛毒液，混七种毒草，经七七四十九日炼制而成。中毒者初时如常，三日后始发，皮肤溃烂如蛛网，七日方死，死状极惨。问解药，巫医笑曰：‘此毒无解，唯制毒者知配方。’”
鬼面蛛……百年鬼面蛛只生活在极寒的雪山深处。北狄境内有座白头山，终年积雪，传说就有这种毒蛛。
沈惊棠猛地睁眼。如果第七种毒是鬼面蛛涎，那一切都对上了——初时症状不显，三日后爆发，皮肤溃烂如网……
她迅速铺纸研墨，在颠簸的车厢中开始推算解药配方。鬼面蛛毒液性极寒，需用至阳之物化解。至阳之物……火莲？不，火莲虽阳，但药性太猛，会与其它解毒药冲突。那用什么呢？
笔尖在纸上悬停良久，终于落下：“百年雪参，佐以赤阳芝、朱砂、雄黄……不，雄黄与砒霜相克，不可用。改用紫石英，镇心安神，导阳入阴……”
马车一个颠簸，墨迹在纸上洇开一团。沈惊棠稳住手腕，继续书写。晨光透过车帘缝隙照进来，在她专注的侧脸上镀了层淡金。
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未时三刻，沧州北驿。
马车在驿站前停下时，四匹马口鼻都喷着白沫，显然已到极限。老陈跳下车辕，急声道：“夫人，换马需要半个时辰，您先休息……”
“不休息。”沈惊棠提着药箱下车，“告诉驿丞，用最好的马，加三倍草料。另外，准备干粮和清水，我们路上吃。”
驿站里人声嘈杂，南来北往的旅客、商队、信使挤满了大堂。沈惊棠刚走进门，就听见角落一桌人在议论：
“……听说了吗？北境又打起来了，苍云关死了好多人！”
“何止死人，听说还闹瘟疫了！我有个表兄在军中当差，前日托人捎信回来，让家里赶紧囤药材，说关里药材都抢疯了！”
“瘟疫？那可了不得！会不会传到咱们这儿来？”
沈惊棠脚步微顿，不动声色地走向柜台。驿丞是个精瘦的中年人，正埋头记账，见她过来，头也不抬：“客官打尖还是住店？打尖的话只有面饼咸菜，住店的话只剩大通铺了。”
“换马，四匹，要最快的。”沈惊棠将一枚银锭放在柜台上，“另外，打听个事——今日可有从北境来的军报信使？”
驿丞抬头，看见银锭，眼睛亮了亮，但听到“军报”二字又警惕起来：“客官问这个做什么？”
沈惊棠亮出太医署的腰牌：“太医署奉命往北境防疫，需要了解最新情况。”
驿丞这才放松：“巧了，一个时辰前刚过去一拨信使，说是八百里加急往京城送的。听他们聊天，好像苍云关疫情稳住了，但有个大人物中了毒，危在旦夕……”
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