通往朝鲜前线的路，是一条用生命铺就的“钢铁运输线”。魏莱带领的四水镇支前运输队，只是这条宏大而残酷链条上微不足道的一环。
他们先是坐了一段颠簸的卡车，在坑坑洼洼的“急造军路”上摇晃了三天三夜，把人的骨架都快颠散了。然后卡车停下，前方就是敌机重点封锁区，所有物资必须化整为零，靠人背肩扛，穿越群山，送往前线兵站。
每人负重超过六十斤：炒面袋、急救包裹、还有一部分迫击炮弹。魏莱的左臂用绳子紧紧捆在身上，防止晃动加重负担，单靠右肩和背部承受重量。第一天走下来，右肩就磨破了皮，血和汗水把衣服黏在伤口上，每走一步都像刀割。
同行的二十个青壮年，都是四水镇最能吃苦的汉子，但这样高强度的负重行军，还是超出了他们的极限。队伍里年纪最小的，才十八岁，叫栓柱，是王老根的孙子，走到第二天傍晚，一头栽倒在路边，怎么也拉不起来。
“栓柱！起来！”带队的志愿军运输连长（姓郭，是个满脸胡茬的老兵）大声吼道。
栓柱脸色煞白，嘴唇干裂，眼神涣散：“连长…我…我走不动了…炒面太沉了…”
“放屁！”郭连长一把将他拽起来，指着远处隐约传来炮声的方向，“你听听！前面在死人！你背的不是炒面，是前面兄弟的命！你就是爬，也得给我爬到兵站！”
魏莱走过去，把自己水壶里最后一口水喂给栓柱，然后蹲下身，从栓柱的背篓里拿出两包炒面，塞进自己的背篓。
“镇长…”栓柱眼泪涌出来。
“省点力气，留着走路。”魏莱声音平静，重新背起更重的背篓，继续向前。
郭连长看了魏莱一眼，没说什么，只是拍了拍他的肩膀。
夜间行军是常态，为了躲避敌机侦察和轰炸。没有月亮的时候，山路黑得伸手不见五指，只能一个拽着前一个人的衣角，深一脚浅一脚地摸索前进。摔跤是家常便饭，有人摔进了山沟，磕破了头，简单包扎一下，爬起来继续走。
最危险的是过“封锁线”——几段暴露在开阔地带的公路或山口，是敌机重点照顾的区域。通过时必须狂奔，不能停，不能聚堆。郭连长经验丰富，会选在黎明前最黑暗、敌机活动相对较少的时段冲刺。
第一次过封锁线时，敌机还是来了。先是远处传来引擎的轰鸣，然后几颗照明弹晃晃悠悠地落下，把山谷照得一片惨白。
“散开！卧倒！”郭连长声嘶力竭地大喊。
魏莱和队员们立刻扑倒在路边的弹坑和岩石后面。敌机俯冲下来，机枪子弹像泼水一样扫过地面，打得尘土飞扬，碎石乱溅。紧接着是炸弹的尖啸和爆炸，气浪把人掀得翻滚出去。
魏莱死死趴在一个弹坑里，泥土和硝烟灌了满口满鼻，耳朵被震得嗡嗡作响。他听见不远处传来惨叫，是栓柱的声音。等敌机呼啸着离开，他爬起来冲过去，看见栓柱躺在地上，大腿被弹片划开一道深可见骨的口子，鲜血汩汩往外冒。
“急救包！快！”魏莱吼道。
一个队员手忙脚乱地撕开急救包，用纱布和绷带死死压住伤口。血暂时止住了，但栓柱脸色白得像纸，显然走不了了。
郭连长赶过来看了看，脸色铁青：“必须留下一个人照顾他，等后续担架队。”
“我留下。”魏莱毫不犹豫。
“你是指挥员！”郭连长反对。
“这里离兵站还有二十里，不能耽误。”魏莱快速说，“我留下照顾栓柱，你们把物资赶紧送上去。栓柱的负重，分摊一下。”
郭连长看了看重伤的栓柱，又看了看魏莱坚定的眼神，最终点头：“好！你们俩躲到那边山坳里去，我们留下标记，担架队最迟明晚能到！”
运输队重新整理行装，带着更沉重的负担和牺牲的悲怆，再次消失在黑暗的山路中。
魏莱和栓柱躲进一个背风的山坳。他先给栓柱重新包扎伤口，把自己的棉袄盖在栓柱身上，然后捡来一些枯枝，用最原始的方法钻木取火——在敌机可能出没的区域，他不敢用火柴。
火苗艰难地升起，带来一点微不足道的温暖和光亮。栓柱在昏迷中瑟瑟发抖，魏莱握着他冰凉的手，一遍遍低声说：“挺住…栓柱，挺住…你爷爷还在家等你…”
他想起王老根佝偻的背影，想起四水镇那片艰难维持的绿色，想起西山洼地里那些土豆苗。栓柱不能死在这里，不能。
后半夜，栓柱发起了高烧，开始说明话，喊娘，喊饿。魏莱把仅剩的一点炒面用雪水化开，一点一点喂给他。没有药，他只能一遍遍用雪给栓柱擦拭额头降温。
天快亮时，栓柱的烧终于退了一些，昏昏沉沉睡去。魏莱不敢合眼，警惕地听着周围的动静。远处炮声隆隆，近处只有寒风呼啸。
就在这时，他听见了脚步声。很轻，很杂乱，不像担架队。
他立刻警觉起来，轻轻摇醒栓柱，捂住他的嘴，示意别出声，然后拔出随身携带的一把匕首（张铁匠打的那把铬钢匕首），屏息凝神。
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