几个穿着破烂棉袄、端着步枪的人影，鬼鬼祟祟地摸进了山坳。看装束，像是南朝鲜军的溃兵或者游击队。
他们也发现了火堆和躺着的栓柱，明显愣了一下，随即眼中露出贪婪和凶光——他们看到了炒面袋和急救包。
一个瘦高个用生硬的汉语低喝：“东西！交出来！”
魏莱慢慢站起身，挡在栓柱前面，右手紧握匕首，左手无力地垂着。“中国人，志愿军运输队的。这些东西是送往前线的，不能给你们。”
“志愿军？”瘦高个狞笑，“正好！抓个活的，回去领赏！”说着就端枪逼了上来。
魏莱知道不能硬拼。他忽然脚下一滑，假装摔倒，同时右手匕首猛地掷出，精准地扎进了瘦高个端枪的手腕！
“啊！”瘦高个惨叫一声，步枪脱手。另外两人吓了一跳，还没反应过来，魏莱已经像豹子一样扑上去，用还能动的右手抓住掉落的步枪，一个翻滚，枪口对准了剩下两人。
“滚！”魏莱低吼，眼神在火光映照下，带着战场上淬炼出的杀气。
那两人被他的气势震慑，又见同伴受伤，犹豫了一下，扶起瘦高个，仓皇逃进了山林。
魏莱没有追，他迅速捡回匕首，检查了一下栓柱无恙，然后熄灭余火，背上栓柱，拿起步枪和物资，艰难地离开了这个已经暴露的山坳。
他必须在天亮前，找到一个更安全的隐蔽点，等待担架队。
每一步都异常艰难。背着一个人，走在积雪未化的山路上，魏莱的右肩伤口崩裂，血渗透了衣服。但他不能停，停下就是死。
天亮时分，他终于在一个背阴的岩缝里安顿下来。栓柱再次昏迷，他自己也到了极限，靠着冰冷的岩石，意识开始模糊。
朦胧中，他好像看见了陈伊伊，穿着白大褂，在西北的风沙里对他笑；看见了雷班长，拄着拐棍站在创业渠边；看见了西山洼地里的土豆花，开得一片灿烂…
不能睡…睡了就醒不过来了…
他狠狠咬了一下舌尖，剧痛让他清醒了一些。他拿起那把沾血的铬钢匕首，在岩壁上用力刻画起来。没有纸笔，他只能用这种方式，记录下这一路的见闻，记录下运输线的艰难，记录下栓柱的伤，记录下遭遇溃兵…
如果自己活不到回去，至少这些刻痕，可能被后来的人看到。
刻着刻着，他忽然想到了什么。停下刀，仔细端详匕首的刀身。在经历爆炸、搏斗、严寒之后，这把土法炼制的铬钢匕首，刃口依然锋利，没有崩裂，没有锈蚀。
西北要的“球形金属微粉”，或许…并不需要完美。在极端恶劣的条件下，稳定和可靠，也许比理论上完美的性能更重要。
就像这把匕首，就像这条用血肉撑起的运输线，就像四水镇那些在饥寒中挣扎却不肯倒下的人。
不完美，但坚韧。
这或许，就是他能为西北提供的，最宝贵的“样品”。
担架队在第二天傍晚找到了他们。栓柱被紧急后送，魏莱因为失血和过度劳累，也被送进了离前线最近的一个兵站野战医院。
说是医院，其实就是几顶破旧的帐篷，地上铺着草垫，挤满了从前线抬下来的伤员。缺医少药，血腥味和腐臭味浓得化不开。仅有的几个医生和卫生员忙得脚不沾地，很多重伤员就在痛苦的呻吟中慢慢死去。
魏莱的伤不算重，主要是疲劳和失血。休息了两天，能下地走动后，他就主动帮着卫生员干活：清洗绷带（反复使用）、给伤员喂水喂饭、按住那些在没有麻药情况下进行截肢手术的战士…
在这里，他真正见识到了战争的残酷。一个十七岁的小战士，腹部中弹，肠子流出来，医生用烧红的铁丝烫灼止血，他疼得把嘴唇都咬烂了，硬是没喊一声，只是死死抓着魏莱的手，指甲掐进肉里。手术做完，小战士虚弱地问：“同志…我们…赢了吗？”
魏莱看着他清澈却渐渐涣散的眼睛，用力点头：“赢了！我们把美国鬼子打回去了！”
小战士嘴角扯出一丝笑意，然后永远闭上了眼睛。
魏莱轻轻合上他的眼皮，感觉自己的心又冷硬了一层。
他也在伤员中，遇到了四水镇送出来的兵。李铁柱的儿子李建国，在工兵连，被炮弹震伤了耳朵，暂时失聪，但人没事，看见魏莱，激动得直比划。马三炮的侄子，在炊事班，运送铁锅时被流弹打伤了胳膊，已经包扎好，很快就能归队。
看见家乡的孩子还活着，魏莱心里多少有了点安慰。但他也听说，另外两个四水镇的兵，已经牺牲了，一个死于空袭，一个死于寒冷。
他把名字默默记在心里。
在兵站的第十天，魏莱的体力基本恢复。他找到兵站站长，要求归队，继续执行运输任务。站长看了看他吊着的左臂，摇摇头：“你这个样子，上去也是累赘。正好，有一批重伤员要后送到大后方医院，缺个带队干部，你去吧。也算完成任务了。”
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