看到这里，魏莱的心跳加快了。有用！真的有用！那些土法搞出来的、不完美的东西，竟然在“关键调试”中发挥了作用！
信的后半部分，笔锋一转：“然，终极目标所需之‘高纯度、超细、球形’粉末，仍是无法绕开的核心难点。现有国内外技术均无法满足，已成最大瓶颈。你处上次提出的‘核壳结构’设想，极具创意，但实现难度极大。钱某冒昧恳请：若你处有余力，可否沿此思路继续探索？哪怕只是原理性验证，或提供一些失败的教训，亦无比珍贵！所需任何特殊材料或信息支持，但凡不涉密，均可提出，我们将尽全力协调！时间紧迫，万望鼎力相助！”
信的末尾，附了一份简短的、经过脱密处理的“材料性能需求表”，上面列出了一些魏莱看得懂和看不懂的指标：球形度＞0.9，粒径D50＜5微米，氧含量＜500ppm…
要求高得令人绝望。
但魏莱却从这绝望的要求中，看到了一丝不一样的曙光。西北的科学家们，已经不再把他这里当作一个“土法供应商”，而是在诚恳地请求他作为一个“合作探索者”，共同攻克国家级难题！
这份信任和托付，比任何表扬都沉重，也更有力量。
他立刻去找张铁匠。老铁匠看完信，尤其是看到“效果显着”四个字时，手都抖了，浑浊的眼睛里迸发出惊人的光亮。
“镇长！咱们…咱们的东西，真用上了？！”
“用上了。”魏莱肯定地点头，“但现在，他们需要更好的，好到全世界都造不出来的那种。”
他把那份需求表给张铁匠看。张铁匠识字不多，但那些数字和单位他还是能猜个大概，越看脸色越苦。
“这…这怕是神仙才能弄出来…”
“神仙弄不出来，咱们就自己当神仙。”魏莱指着“核壳结构”那几个字，“你还记得我们上次闲聊，说如果能让粗颗粒外面包一层细粉，就像驴打滚外面沾层黄豆面？”
张铁匠点头：“记得，可那只是瞎想，咋包？粘不住啊！”
“如果…不是粘，是‘长’呢？”魏莱引导着，“就像滚雪球，雪球核心是粗的，但在雪地里滚，外面会沾上一层新的雪，越滚越大，越滚越圆。”
张铁匠眼睛慢慢睁大：“你是说…让粗颗粒在满是细粉的罐子里滚？可细粉咋来？咱们最细的粉，也包不住啊，会掉。”
“所以需要一种‘粘合剂’，非常非常薄的一层，能把细粉暂时粘在粗颗粒上，然后经过高温处理，让它们‘长’在一起。”魏莱在脑子里快速组合着来自未来的知识碎片，“这种粘合剂，可能需要…某种有机物的热解产物？或者，某种盐溶液在颗粒表面形成的极薄结晶层？”
他说得玄乎，张铁匠听得云里雾里，但老铁匠有个优点：不懂理论，但敢动手试。
“那就试！”张铁匠一拍大腿，“镇长你说咋试，咱就咋试！大不了多费几炉料！”
于是，在应付杜书记检查、组织沙袋生产、准备秋收的百忙之中，四水镇铁匠铺里，又一场更加异想天开的试验悄然展开。
这次的目标，不再是简单的粉末，而是具有“核壳结构”的复合粉末。他们尝试了用米汤、用糖水、用稀释的土硝溶液作为“粘合剂”，让相对较粗的金属颗粒在收集来的细粉中滚动，然后放入炉中低温烘烤。
失败，失败，还是失败。不是粘不住，就是烤焦了，或者颗粒结成了大块。
但张铁匠和魏莱都没有气馁。每一次失败，他们都详细记录现象，调整参数。米汤不行换红薯浆，糖水不行换草木灰浸出液…
就在他们沉浸在这种近乎荒诞的摸索中时，秋收的季节，伴随着一场突如其来的寒流，提前到来了。
霜冻比往年早了半个月。一天夜里，气温骤降，清晨起来，地里一片惨白。尚未完全成熟的庄稼，叶子被打蔫了，籽粒灌浆被迫中止。
四水镇的人们站在地头，看着被霜打过的、无精打采的庄稼，脸上是绝望的麻木。
完了。今年的收成，又要大打折扣。
魏莱蹲下身，捡起一株被霜打坏的玉米，穗子里的颗粒干瘪发软。他用力攥了攥，心里一片冰凉。
前线在谈判，但后方这根紧绷的弦，似乎已经到了断裂的边缘。
而杜书记限期上报“粮食银行”报告的日子，也快到了。
寒霜，覆盖了大地，也覆盖在每个人的心头。
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