趁着落日的余晖，两匹快马冲出京师永定门。
出了永定门，两名骑士相互一拱手，道声珍重平安，便各自分道扬镳。
一名径直南下，另一名则勒转马头，向天津卫方向奔去。
在京师搞情报，收集不是难事，传递才是难事。
从京师到蜀地，有两条大路。一条经山西、陕西入朝天关；一条经河南、湖广入夔门。因为前一条路近得多，所以京师北迁之后，四川与京师的人流物流大都走这条。
但在崇祯十五年夏秋之际，因为河南和汉中的战乱，上述两条路都不安全了。重要情报入蜀，只能选择绕道运河南下，过山东到扬州，然后西入湖广到达夷陵。到了夷陵，极重要极紧急的情报由信鸽带到重庆，在重庆再换信鸽带到成都。普通的情报无权享受这个待遇，只能由驿站和急递铺以人行马跑的方式传递。
成都距南京七千二百六十里，南北两京相距三千四百四十五里，共计约一万零七百一十里（注一）。途径扬州中转，距离相差无几。
朱平槿的老祖宗，曾经用十六天的时间将军情急报从成都送到了南京，平均每天骑行超过四百五十里，但那是驿站频繁换马换人的结果。
若没有换马换人的条件，在炎热的天气下长途骑乘，对人尤其是对马匹的耐力便是一种极限挑战。
有经验的骑兵都知道，骑乘距离超过一千五百里，即便是以吃苦耐劳着称的蒙古马也比不过人的两条腿。
为什么？因为人可以吃肉喝奶，马却只能吃草。
人吃三顿饭可以只花半个时辰，并且边走边消化，马却不行。所以在战场上，一定要为战马准备豆料等精饲料，这样才能将最大限度防止马匹掉膘，最大限度防止因马匹吃草消化耗费时间而严重影响军事行动。
依靠马匹传递信息耗时太长，成本太高，那么有没有更快更经济的办法呢？
以航运业发迹的邱家人自然而然提出了一个好办法：那就是用快船走海路！
船行虽慢，但胜在十二个时辰不停；船行虽险，但可以避开陆路的各种关卡。
为此，邱家人在到达京师之后，立即在天津卫设立了汇通钱庄的天津分号，并依托这个分号成立了一个商号，做起了海商的生意。
赚钱当然只是掩护，把京师的消息和财富转运到南方才是真的。
邱家人陆续出资建造或购买了几条船。货船用于大宗物资的运输，而快船则用于人员和消息的运输。
最近，一条专用于人员运输的新建快船刚刚在海河下水。这艘船吨位不大，但充分借鉴了蜈蚣船的使用经验：船首尖削，大幅加大了船体长宽比，使船体在水中的阻力减小。
为了扩大船帆吃风面积，提高航速，避免巨帆高桅带来的头重脚轻，这艘船还极其奢华地使用了两副绚丽的锦帆。故而此船一下水，立即在天津卫引起了轰动。
有人惊叹于装饰的豪奢，有人在批评船型的怪异。然而不等吃瓜群众们争论出一个结论，这艘船就悄无声息消失在茫茫的夜色之中。
到哪里去了？
除汇通钱庄京师总号的小邱掌柜之外，没有人知道具体的航线。
……
几乎在快马出京向蜀地报警的同时，与阎二公子并肩立在船头的龙启胜看见了义门土寨上升起的狼烟。
义门寨的狼烟，并非空穴来风。
船靠码头，龙启胜抛下空手套白狼只管卖情怀的阎老板，一个健步跳上了码头。
奇怪的是，土寨中虽然狼烟滚滚，但涡河岸边守码头的卫兵却神色轻松，并无大敌当前的紧张。
守码头的千总道，放狼烟是莫将爷的军令。
今早黎明时分，涡河对岸出现了流贼游骑。莫将爷接报流贼只有数骑，便率亲兵十余人渡过河去，将流贼一举杀散，还生擒了一名自供为小袁营哨总的贼人。
如今莫将爷已经带了贼俘前往十里之外的城父镇，与温总兵会面。
在他临行前，传令义门寨大放狼烟。此举既是警示散在各处打粮的弟兄们小心，也是在提醒对岸的流贼侦骑：我们这边早有准备，别打着占便宜抢东西的心思！
既然涡河对岸出现了流贼，粮船便不宜在此久留。
问了消息，龙启胜连忙返回船上，让漕丁们帮着码头的士卒卸粮。城父镇的漳河码头是个停船靠泊的好地方，可天旱水枯，漕船载运过重便有在漳河搁浅的危险，所以只能先卸下部分粮食，减小吃水，然后再继续前进。
当日掌灯时分，龙启胜在莫营游击姚克明的陪同下，领着一里多长的船队，浩浩荡荡到达了城父镇。
他的去而又返，送来的不仅有救命的粮食，还有迷茫中的希望。
城父镇的士卒百姓，点燃手中的火把，摇晃手中的灯笼，以最热烈的方式迎接英雄的凯旋。
然而，欢迎的人群中，少了两位重量级人物：总兵温如珍和副将莫崇文。
城父镇是一个千年的古镇。
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