第九层的空气还是老样子，潮湿、闷重，带着一股陈年矿渣和活体根须黏液混合的气味。
时也走在前面，头灯光束在矿道深处晃出一道窄窄的白光，照在那些密布在岩壁上的根须表面，
反射出极淡的暗绿色荧光。这些根须比上次来时更密了，有些从洞顶垂下来的粗度已经接近小臂，
表面不再是光滑的树皮，而是鼓起了一圈一圈的环状结节，像是某种生物的关节。
引擎校准完成后，母株的能量不再被核心封印压制，根须的生长速度比之前快了至少三倍。
这对髓核提取来说不全是坏事——髓核的活性越强，提取成功率越高。
但活性越强意味着根须守卫的力量越大。
母株不会主动攻击人，但它有自己的防御机制。
任何触及核心区域的切割都会被它视为入侵，而根须守卫就是这套防御机制的执行者。
不是生物，不是神仆，是从母株自身剥离下来的一截被赋予了行动能力的根须聚合体。
上次时也在第九层切根须样本时只切了三刀，第三刀切到一半它就醒了。
这次要把整颗髓核从主根内部完整取出来，切口深度比上次深至少十公分，切割时间也更长。
它不会只等到第三刀才醒。
髓核所在的位置在主根分叉点往下，洞口朝北，和上次根须守卫出现的二次塌方区处于对角线的两端。
这个位置是鸦根据方屿提供的旧地质数据比对出来的，误差不超过两米。
分叉点的根须很粗，主根直径接近一人合抱，表面覆盖着一层灰白色矿化物，矿化层下面是活的木质部。
髓核就嵌在木质部和韧皮部之间的形成层里，外面包着一层半透明的薄膜，
薄膜内部是黏稠的暗绿色胶状物质，那层胶质就是髓核的活性核心——活的，能呼吸，会随着母株的能量脉冲同步收缩。
时也在主根分叉点前蹲下来，把灵魂收割者横在膝上。
绿色的镰刃在矿灯下反射出一层幽光，刃面上那些细密的生命符文是库米罗尼亲手刻上去的。
这把镰刀砍过的活体根须比任何勘探队的钻头都多，刃口对根须组织的切入角度他已经熟练到不需要用尺子量。
第一刀纵向切开矿化层，深度三公分。
刃尖刺入矿化层的瞬间一股极细微的震动从主根深处传上来，
沿着刃身传到握柄，再传到他的虎口。
很轻，像是有人在很远的地方敲了一下鼓，但那下震动过去之后整个矿道都安静了。
没有回响，没有后续。
矿化层下的木质部暴露出来。木质部表面的纹理是活的，被镰刀切开的部分正在缓慢渗出暗绿色的黏液，
黏液的浓度比上次取根须样本时更高，挂在刃口上不会滴落，而是凝成一颗颗极小的胶珠。
根须守卫没有醒。或者说祂没有让它醒。
时也能感觉到体内的碎片在主动压制主根的能量波动，
不是直接干预，是在用自己的频率去覆盖髓核周围那些感知神经元。
祂在用祂的方式帮他争取时间。
第二刀切入木质部，深度六公分。
髓核的轮廓已经在切口深处隐约可见——
一团拳头大小的暗绿色胶质，包裹在半透明的薄膜里，正在以极其缓慢的节奏收缩和舒张。
每一次收缩都会把周围的木质纤维往里拉拽一点，每一次舒张都会有极细的暗绿色光丝从薄膜表面渗出。
第三刀切入形成层。刀刃触碰到髓核外膜的那一瞬间，整个主根分叉点剧烈地抖了一下。
不是地震，是主根本身在收缩，所有挂在岩壁上的根须同时绷紧，发出一种干木头被拧断时的脆响。
然后从对角线的方向传来一声闷响。
很沉，很重，像是有什么东西从很深的地方站了起来。
地面上的碎石开始跳动，不是滚动，是垂直起落，每跳一下就离时也的脚更近一点。
根须守卫醒了。
祂的压制没能完全盖住髓核剥离时释放的那一下应激脉冲。
时也没有回头也没有加速。
第四刀剥离髓核根部最后几根连接纤维——这些纤维极细且极韧，
镰刀刃口切上去时会发出类似琴弦被拨动的声音，每切断一根纤维髓核就会猛地收缩一下。
全部纤维切断的瞬间，髓核从主根内部被完整取出。
他把髓核放进低温保存罐，旋紧罐盖，密封圈在咬合时发出一声极轻微的气密声。
然后他站起来转过身。
根须守卫已经从塌方区的碎石堆里爬出来了。
上次它只露了一只胳膊，这次整个上半身都挣脱了碎石的束缚。
它看起来不再是人形，那些裹在它身上的根须已经重新排列过，
双臂变长变粗，肩膀处隆起的根须团块像是某种扭曲的肩甲。
它的头上没有五官，只有一道从上往下贯穿整个面部的裂缝，裂缝里全是暗绿色的光。
时也把镰刀反手握住，不退反进，朝着守卫的方向走了过去。
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