同治五年春，捻太联军在豫皖边界所向披靡，光州、商城、固始等地相继失守。捻军骁骑张禹爵麾下的“铁骑营”如黑色旋风席卷豫南平原，太平军军师萧有和更以“均田免粮”号召百姓，使得难民潮水般涌入捻太联军控制区。光州城破后，李二郎弃城而逃的狼狈模样，成了豫皖百姓笑谈，而捻太联军的善待政策却让无数贫苦百姓看到了希望。
得知豫皖局势急转直下，正在庐州府督署筹划防务的曾国藩面色凝重。他修长的手指在案上的军报上轻轻敲击，捻太联军的战报如同一根根尖针刺痛着这位湘军统帅的心。捻军与太平军余部联手后，战力倍增，其机动性与破坏力远超湘军步兵所能应对的范畴。而光州失陷更是让清廷在豫南的统治摇摇欲坠。他决定将指挥中心迁移到庐州以西的六安，一则向朝廷表忠心，二来也好就近筹划军略。
六安城内，百姓们对曾国藩的到来议论纷纷，有人担忧战事会波及此地，有人则对清军能否扭转战局充满疑虑。曾国藩深知此行责任重大，他不仅要安抚民心，更要找到克制捻太联军的办法，一场关乎捻太联军命运的大战即将拉开帷幕。
这天，正在六安督署筹划防务的曾国藩，面色凝重如霜。他修长的手指在案上的军报上来回摩挲，轻轻敲击，每一下都似敲在自己心头。捻军与太平军余部联手后的战力，远超他的预期，其惊人的机动性和破坏力，更是让以步兵为主的湘军难以招架。光州的失陷，如同在清廷豫南的统治版图上撕开了一道巨大的口子，令局势愈发危急。
“督师大人，李中堂到了。” 亲兵的通报声打断了曾国藩的思绪。
李鸿章快步走进督署，官服上还带着赶路的风尘。他一进门便急切说道：“老师，朝廷发来八百里加急，得知捻太联军在豫皖肆虐，皇上和两宫太后大为震怒，责令我等速速剿灭！”
曾国藩抬起头，官场沉浮经年的他，目光深邃而内敛，靖港战败时欲投河自尽的急躁早已退去。他沉声道：“少荃，莫要被朝廷的催促乱了方寸。这捻太联军看似来势汹汹，实则已入彀中。” 说着，他缓步走到悬挂在墙上的大幅地图前，伸手在地图上轻轻比划，“你且细看。”
李鸿章凑近地图，目光在捻太联军所占的麻城、商城、固始、光州四城间游走。
身为“晚清三杰”之一的李鸿章，绝非浪得虚名。起初，他只看到四城互成犄角，颇具防御之势，心中不免有些疑惑。
但想起老师此语绝非无的放矢，便在曾国藩的示意下，细细端详。突然他退后了一步，再看地图，凝重的面色逐渐缓和起来。
“老师，学生明白了！这四城看似稳固，实则危机四伏。”
“何以见得？”曾国藩从他退后一步的举动便知他已瞧出端倪，但还是要考考自己这个学生。
李鸿章的嘴唇漏出一个弧度，微微一笑道：“老师且看，逆匪所占县城的地理位置。北临淮河，而淮河因黄河多次改道，两岸多以渡口往来交通，桥梁稀少，且桥梁多在我江淮境内，此为天堑不可逾越；东边霍邱至六安防线，已被我淮军加强，固若金汤；西边左宗棠的楚军正步步紧逼，而在老师的协调下，豫地绿营和团练也在积极设防，布下天罗地网。”说到这里，李鸿章躬身拱手道：“老师，这股长毛和捻匪虽然合流，看似势大，实则已是瓮中之鳖！”
曾国藩满意地点点头，捋着胡须道：“正是如此。这捻太联军看似攻城掠地，实则是自投死路。他们在皖豫边界四处征战，看似威风八面，却不知已将自己置于险地。如今，我们只需因势利导，便可将其一举歼灭。”
李鸿章眼中闪过一丝兴奋，问道：“老师，依您之见，我们该如何行事？”
曾国藩沉思片刻，沉声道：“我意已决，采取‘东攻西守’之策。东边由你率淮军主动出击，凭借淮军的洋枪洋炮和精锐战力，对捻太联军发起猛烈攻击，迫使他们向西逃窜。西边则以左宗棠的楚军和豫地绿营、团练为主，坚守防线，布下铜墙铁壁，让捻军无处可逃。待将他们逼至淮河边，再集中兵力，一举围歼！”
李鸿章拱手领命：“学生遵命！只是这左宗棠…… 他向来心高气傲，恐怕不愿听从我们调遣。”
曾国藩神色一凛，冷笑道：“少荃，你只管放心。左季高虽性情孤傲，但大局为重的道理他还是懂的。我会修书一封与他，说明利害。况且，剿灭捻军乃朝廷之命，他岂敢违抗？”
经过彻夜密议，曾李师徒最终拟定了“三路反制”作战方案。霍邱淮军在总兵周鼎元的率领下，将沿史河谷地北上，直扑固始；六安淮军由李鸿章的亲信爱将唐定奎指挥，向西南迂回攻击商城；信阳绿营军和地方团练则依托平靖关天险，与捻军展开拉锯战。三路军队以犄角之势协同作战，力求在淮河边予以捻太联军痛击，让萧有和重温石达开的故事。
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