汴州城里的人都知道，红袖招的苏绾绾有两样宝贝。
一是她妆奁里那块红得像燃着的炭的琥珀，白日里瞧着平平无奇，到了夜里就泛着暖融融的光，像块活物的心脏。二是她那支用胭脂虫调的唇脂，涂在唇上艳得惊心动魄，偏生她生得眉眼清冷，这般红衬得人又纯又媚，勾得多少王孙公子散尽千金，只为看她展眉一笑。
苏绾绾三年前来到红袖招，来时只带了个描金漆木的小匣子。老鸨见她虽面黄肌瘦，那双眼睛却亮得惊人，便留了她。谁也不知她的来历，只当是哪家遭了难的小姐，沦落风尘讨口饭吃。
直到半年后，盐商张老爷死在了红袖招后巷。
张老爷是个出了名的色中饿鬼，家里娶了七房姨太，偏还总往青楼钻。那晚他喝得醉醺醺，拉着苏绾绾的手赌咒发誓，说只要她肯赎身从良，便八抬大轿娶她做第八房，将来生下儿子就扶正。苏绾绾只是淡淡笑着，往唇上多抹了些胭脂。
三更天的时候，后巷传来骇人的虎啸，惊得整条街的狗都狂吠起来。第二天一早，巡捕就在巷子里发现了张老爷的尸体，浑身血肉模糊，喉管被生生咬断，死状惨烈。奇怪的是，现场除了几枚碗口大的虎爪印，再无其他踪迹。汴州城早已多年没见过老虎，这事儿成了桩悬案。
只有苏绾绾知道，那夜后巷的老虎是谁。
她回到房里，对着铜镜卸下钗环。镜中的女子眉眼依旧清冷，只是嘴角那抹胭脂红得格外深。她用湿巾细细擦拭，那红色却像长在了皮肉里，怎么也擦不掉，最后渐渐淡成了寻常胭脂的颜色。妆奁里的赤色琥珀微微发烫，她伸手摸了摸，冰凉的玉石触感让指尖一颤。
三年前，她还叫阿绾，是青溪县一个普通农家女。那时她有个情郎叫阿虎，是个猎户，每次上山都会给她带些野果，说等攒够了钱就娶她。阿虎有块传家的琥珀，说是祖上传下来的宝物，能保平安，他一直贴身戴着，后来偷偷塞进了阿绾的嫁妆匣里。
可就在婚期前三天，阿虎为了打只罕见的白额虎给她做嫁妆，被老虎咬死在了山里。阿绾找到他时，他手里还攥着那块染血的琥珀，身体早凉透了。更让她心死的是，她在阿虎的尸体旁，发现了县太爷儿子的玉佩——是他逼着阿虎进山猎虎，还说若是办不成，就抢了阿绾去做妾。
那晚，阿绾抱着阿虎冰冷的尸体，把那块染血的琥珀贴在胸口哭了一夜。天亮时，琥珀变得通红，像有血在里面流动。她对着铜镜抹泪，不小心蹭到了唇边，那红色竟再也洗不掉。夜里她做了个梦，梦见阿虎变成了吊睛白额虎，对她说："谁负你，我便替你吃了谁。"
梦醒后，她就成了苏绾绾。
张老爷死后，汴州城里不太平了。每月总有那么一两个负心汉死在后巷或荒郊，死状都和张老爷一样。有人说是山里的老虎下了山，有人说是厉鬼索命，官府查了半年也没头绪，只能不了了之。
来红袖招找苏绾绾的人反而更多了。男人都爱带刺的玫瑰，越是危险神秘，越勾人。其中最殷勤的是吏部侍郎家的三公子，李修文。
李修文生得白面书生模样，说话温文尔雅，不像其他纨绔子弟那般粗鄙。他每次来都不强迫苏绾绾做什么，只是坐在窗边，点一壶碧螺春，听她弹琵琶。他说自己家里有门亲事，是父母定下的，可他心里只装着苏绾绾，等他考取功名，就求父母退婚，风风光光娶她。
苏绾绾听着，心里没什么波澜。这些话她听得多了，张老爷、王举人、赵富商......说的时候都情真意切，转头就把承诺抛到九霄云外。她只是照旧涂着那抹红胭脂，看李修文的眼神像看一件待价而沽的货物。
直到那天，李修文带来一支玉簪，簪头是只栩栩如生的老虎。"我知道你喜欢虎纹装饰，"他笑得温柔，"前几日在古玩店看到，就想着给你带来。"
苏绾绾的手猛地一颤。那玉虎的神态，竟和阿虎死时她梦见的老虎一模一样。她接过玉簪，指尖触到冰凉的玉石，忽然想起阿虎曾说，他祖宗是猎户，能听懂虎啸，还说老虎虽凶，却最护短，认定了的人，拼了命也会护着。
那晚，李修文没走，留在了苏绾绾房里。他没有碰她，只是和衣躺在外间的榻上，说怕她夜里害怕。苏绾绾坐在镜前，看着妆奁里的赤色琥珀，第一次犹豫了。
可犹豫没持续多久。
半个月后，苏绾绾去庙里上香，撞见李修文陪着个穿锦绣衣裳的姑娘。那姑娘娇羞地依偎在他怀里，手里把玩着一支玉簪——正是李修文送给她的那支老虎簪。旁边有人议论，说那是礼部尚书的千金，下个月就要嫁给吏部侍郎家的三公子了。
苏绾绾站在香烛缭绕的大殿里，看着那对璧人言笑晏晏，心口像被什么东西狠狠攥住，疼得喘不过气。她转身就走，回到红袖招，把自己关在房里。
天黑后，她打开妆奁，将那块赤色琥珀取出来。琥珀比往常更烫，红得像要滴出血来。她对着铜镜，细细地往唇上涂胭脂，一层又一层，直到那抹红艳得像要燃烧起来。
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