十月初三，天寒地冻。长安城外的渭河已经结了薄冰，河边枯黄的芦苇在风里刷刷地响，像无数只手在搓着什么东西。一个打渔的老汉起得早，想去河边的破船里拿渔网，走到河滩上，看见一个黑乎乎的东西趴在冰面上。他以为是谁家扔的死狗，走近了一看，是人。冻得硬邦邦的，衣裳上结了一层白霜。老汉吓得连滚带爬跑回村里，半晌说不出囫囵话。
长安县的差役最先到，看了一眼就吐了。他们见过不少死人，可没见过这样的——人冻成了冰坨子，脸朝下趴在冰面上，两条腿却不见了。从大腿根往下齐刷刷地断了，伤口参差不齐，像是被什么东西硬生生撕下来的。冰面上没有血，血早就冻住了，暗红色的，凝在伤口周围，像一圈冻裂的陶釉。
狄仁杰赶到的时候，太阳已经升起来了，惨白惨白的，照着河滩上那片结了冰的血迹。他蹲下来仔细看那具尸体，尸体已经僵硬了，保持着趴伏的姿势，衣裳是粗布棉袍，灰褐色，已经破得不成样子。他摸了摸布料，硬邦邦的，像一块铁皮。他让人把尸体翻过来，尸体背面朝上，他看见了一样东西——后背上刻着字。
字是用刀刻的，一笔一划，很深，皮肉翻卷着，冻成了黑紫色。一共两个字：“还魂”。
狄仁杰的目光凝在“还魂”这两个字上。不是“还债”，不是“报仇”，是“还魂”。什么意思？死者是谁？他让人把尸体抬回大理寺，先解冻，再细验。仵作验了一整天，解冻以后才发现更多的秘密。死者是个男人，四十来岁，中等个子，偏瘦。脸上没有伤，五官还能看清——方脸，浓眉，嘴唇厚，下巴上没有胡子。腿是从膝盖以下被砍断的，不是被什么野兽撕下来的，是用利刃砍的。伤口整齐，一刀下去，骨头断口平整。是被人砍了双腿以后扔在河里的。河水冻住了，尸体就趴在了冰面上。
死者的身份很快查到了。他身上的衣裳虽然破，但料子是上好的绸缎，只是穿得久了，洗得发白。衣领内侧绣着一个“周”字，用金线绣的，不仔细看根本看不出来。苏无名顺着这个“周”字查了大半天，在城东找到了一户姓周的人家。户主叫周文远，是个古董商，半个月前失踪了。家里人报了官，一直没找到。他老婆来认尸，一看那件衣裳，当场就晕过去了。醒来以后哭着说，这是她男人的衣裳，她亲手做的，领口的“周”字是她绣的。
周文远，古董商，半个月前失踪。他的腿被人砍了，后背被人刻了字，扔在河里。凶手和他有深仇大恨，不仅要他死，还要他死后不能全尸，不能超生。刻“还魂”两个字，是什么意思？是诅咒他不能还魂？还是希望他还魂？狄仁杰想不出来。
李元芳去查周文远的社会关系。周文远做古董生意，常年往来于长安、洛阳、扬州之间，认识的人不少，仇人也多。他这个人精明，做买卖不地道，常以假乱真，骗过不少人。被他骗过的人，有的倾家荡产，有的妻离子散。恨他的人，能从城东排到城西。
“末将查到一个叫刘三的，被周文远骗了一幅画，花了八百两，买了个赝品。刘三气得吐了血，说要杀了他。刘三是洛阳人，做布匹生意的，有钱，也有脾气。”李元芳站在桌前，把查到的消息一五一十禀报。
“刘三现在在哪儿？”
“在洛阳。末将派人去问了，刘三说不是他杀的。他有不在场的证据，那天他在洛阳谈生意，有人作证。”
狄仁杰点了点头，又让李元芳去查别的仇人。查了好几天，查出了七八个，都有杀人的动机，可都有不在场的证据。案子的线索断了。
十月初七，苏无名从户部借来了一本旧账册，是周文远十几年前在洛阳做生意时留下的。账册上记着一些人的名字，还有借款的数目。有一笔账引起了狄仁杰的注意——周文远借了一个叫“王德厚”的人五千两银子，五年没还，后来王德厚死了，这笔账就成了死账。
“王德厚？又是这个名字。”狄仁杰的手指轻轻敲着桌面，“王德厚是做什么的？”
苏无名翻了翻记录。“王德厚是洛阳的一个布商，五年前死了，死因不明。他老婆后来也死了，家里还有一个儿子，叫王小毛。王小毛现在在长安，在一家客栈里当伙计。”
又是王小毛。这个名字狄仁杰太熟悉了。那个砸窗户、画眼睛、写字的年轻人。他恨放高利贷的人，恨逼死他爹的人。周文远欠他爹的钱不还，他爹气死了，他恨周文远。他有动机，也有机会。
狄仁杰站起身。“走，去找王小毛。”
王小毛还在城西那家客栈里干活，穿着一件灰布短褐，袖子卷到胳膊肘，正在后院劈柴。看见狄仁杰，他的手一抖，斧头差点掉在地上，脸色白得像纸。
“王小毛，周文远是你杀的？”
王小毛摇头。“不……不是我。我没有杀他。”
“你恨他吗？”
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