西撒哈拉的大西洋海岸线在这个季节显得格外荒凉。风从海面上吹来，裹挟着盐粒和细沙，打在脸上像被无数根细针同时刺入。老鼠站在一处用麻袋和沙土垒成的观察哨上，手里举着一部老旧的军用望远镜，正在眺望远处的海平线。他的皮肤比刚来的时候更黑了，但不是那种健康的古铜色，而是一种被烈日、海风和沙尘共同锻造出来的、近乎焦炭般的黝黑。汗水从他的额头上滚下来，在脸上冲出一道道浅色的沟壑，露出下面略浅一些的肤色，像干涸的河床。
西撒哈拉，这片被世界遗忘的土地，正在以一种缓慢而坚定的方式改变着自己的颜色。一年前，这里的居民是萨拉威人，皮肤是那种介于黑和白之间的、被撒哈拉的太阳烤出来的棕褐色，像陈年的陶器。他们的帐篷是骆驼毛织的，他们的骆驼是沙漠中移动的绿洲，他们的生活节奏和大自然的风沙一样缓慢而恒定。现在，这片土地上出现了另一种人。他们的皮肤更黑，不是棕褐色，而是那种近乎墨色的、在阳光下反射着光泽的亮黑色，像刚打捞出水的黑珍珠。他们说的是林加拉语、斯瓦希里语、奇卢巴语，他们吃的是玉米糊和咸鱼，他们住的是用麻袋和沙土垒成的房屋，屋顶上铺着铁皮和干草。他们是老鼠的生产建设兵团，以及他们的家属。三十万人，像一股从非洲中部涌来的黑色潮水，漫过了西撒哈拉和毛里塔尼亚的沿海地区，在那些无人居住的、被沙漠和大海夹在中间的狭长地带扎下了根。
老鼠的定居点建设计划从一开始就带着一种近乎偏执的周密。他没有像丧彪那样用炮火开道，也没有像狂龙那样用黄金铺路，他用的是最笨、最慢、但也最扎实的方法——先派人，再建房子，再种地，再修路，再建学校、诊所、商店，一步一步来，不着急，不冒进。每一批新来的移民都被编入生产建设兵团的下属生产队，每个生产队负责一片划定的区域，区域内有详细的规划图纸——住宅区在中间，农田在四周，水井和蒸馏设备在靠近水源的位置，学校和诊所靠近主干道，民兵训练场在区域的外围，既能警戒又不会干扰正常生活。这种规划不是老鼠一个人拍脑袋想出来的，而是东大的工程师老王带着人实地勘测后，结合当地的地形、风向、日照和水源分布，一点点画出来的。图纸上密密麻麻标注着尺寸、材料和施工步骤，每一个细节都经过了反复推敲和实地验证。
在西撒哈拉沿海的一个定居点里，老王蹲在地上，手里拿着一根木棍，在沙土地上画着图。他的身边围着一圈生产建设兵团的骨干，都是这些年跟着他在非洲各地摸爬滚打的老手，每个人的脸上都被晒得黝黑，双手布满老茧，指甲缝里塞满了洗不掉的泥垢。“这里是海水淡化池，这里是蓄水池，这里是管道。”老王用木棍在地上画着线条，“海水抽上来，经过沉淀池去掉泥沙，再进入蒸发池，上面盖透明塑料布，太阳晒着，水蒸气凝结在塑料布上流到集水槽里。这个办法效率不高，但不需要燃料，不需要电力，只要有太阳就能干活。西撒哈拉最不缺的就是太阳。”一个生产队长蹲在旁边，用手在地上比划着，“老王，这个池子要挖多深？”“半米就够了，太深了水压太大，塑料布撑不住。太浅了蒸发面积不够，产量太低。半米刚刚好。”老王用木棍在地上戳了几个点，“你们注意，蒸发池的底部要铺黑色的塑料膜，黑色吸热，水温升高得快，蒸发量就大。黑色塑料膜我让人从国内运来了，下个月到，你们先用普通的凑合一下。”
定居点外的大片空地上，人们正在开垦农田。这里的土壤是沙质的，有机质含量极低，几乎种不出什么庄稼。但老王教他们用“沙土改良法”——把从海边运来的海藻和从干河谷挖来的黏土按比例混入沙土中，增加土壤的保水性和肥力。海藻是免费的，海岸线上到处都是；黏土要从几十公里外的干河谷里挖，来回一趟要大半天，但人们不嫌远，因为黏土是这片沙漠里为数不多的能让庄稼扎根的东西。他们在改良后的土地上种下了耐旱的豇豆、木豆、秋葵和一种从西非引进的古老小米品种，种子是老王从加纳带过来的，颗粒很小，但抗旱能力极强，据说在年降水量不到二百毫米的地方都能生长。播种后的第三天，第一株嫩芽破土而出，嫩绿色的叶片在灰黄色的沙地上显得格外醒目。蹲在旁边看了一整天的人们发出了欢呼声，有人用手背擦眼泪，有人跪在地上双手合十，有人把那个小小的嫩芽用树枝围了一圈，怕被风沙打死。
老鼠的物资补给几乎每周都到。船从刚国或安哥拉的港口出发，沿着非洲西海岸北上，绕过几个礁石密布的海角，最终在西撒哈拉的临时码头上靠岸。船上装的是玉米粉、大豆油、奶粉、糖、盐、旧衣服、药品、建材，以及最重要的——淡水。虽然定居点已经有了一些海水淡化设备，但产量还远远不够三十万人的日常需求，大部分淡水还是要靠船运。每条船能装几百吨货物，卸货需要整整一天，码头上的工人们排成一条长龙，把一袋一袋的玉米粉从船上扛到仓库里，肩膀磨破了皮，用布条缠一缠继续扛。老鼠站在码头上监督卸货，手里拿着一个账本，每卸完一批货物就在本子上记一笔。他的字写得很丑，歪歪扭扭的，但每一笔都很用力，笔尖几乎戳破了纸。
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