马伯庸找到林之孝时，这位荣国府大管家正在账房里对着账本发愁。见马伯庸进来，他只抬了抬眼皮，语气不冷不热：“马管事？有事？”
“林管家，”马伯庸躬身行礼，“二奶奶命我查绸缎失窃案，特来请示调配人手。”
林之孝放下账本，打量着他：“奶奶让你查案？”语气里带着几分怀疑和审视。
马伯庸忙道：“是。奶奶给了三日期限，需查清真货下落，找到李管事。”他特意强调了“二奶奶命我”和“三日期限”，点明这是不可违的抗命。
林之孝沉吟片刻，显然掂量出了轻重：“既然奶奶发话，你需要多少人？”
马伯庸早有准备：“需两人：一熟悉城南地面，一擅长打探消息。”他心里清楚，要人太多反而惹眼，两个精干的帮手就够了，而且林之孝也未必肯给更多人。
林之孝点点头，朝外喊了声：“兴儿，隆儿，进来！”
两个二十出头的小厮应声而入，一个机灵精瘦，眼珠滴溜溜转；一个壮实憨厚，看着颇有力气。
“这是兴儿，京城里长大的，地面熟。”林之孝指指精瘦的那个，又指壮实的，“这是隆儿，力气大，嘴严实。他们两个跟你三日。”马伯庸心里明白，林之孝这是敷衍他——兴儿隆儿在府里是出了名的调皮捣蛋、不服管束，经常挨骂，派给他纯属应付差事。但眼下有总比没有强。
出了账房，马伯庸看看眼前这两人，心想必须得调动他们的积极性。他对二人道：“二位兄弟，这次差事是二奶奶亲派的，办好了，我在二奶奶面前为你们请功，少不了赏钱。”
兴儿眼睛一亮，但又有些不信：“马管事说话算话？可别糊弄我们。”
“自然算话。”马伯庸点头，随即脸色一肃，“但丑话说在前头，若办砸了，奶奶怪罪下来，咱们三个一起受罚，谁都跑不了。所以，如今咱们是一条绳上的蚂蚱，必须齐心合力。”
隆儿挠挠头：“马管事，要我们做什么？”
马伯庸将他们拉到僻静处，压低声音分配任务：“兴儿，你机灵，去城南黑水巷打听，最近有没有人出手大批上等云锦。特别注意一个叫刘麻子的绸缎贩子，就说是‘城南的朋友’介绍来打听货源的。”他借用了平儿提示中的关键人名。
他又对隆儿说：“隆儿，你去找李管事常去的酒馆、赌坊转转，打听他的下落。他老家在哪，常去什么地方，在城里有什么亲戚朋友，或者...相好的，都打听清楚。记住，旁敲侧击，别直接问，就当是闲聊。”
二人见马伯庸安排得条理清晰，目标明确，不像是瞎折腾，这才收了敷衍的心思，领命而去。
马伯庸自己也没闲着，他得去会会那个关键人物——彩云。
赵姨娘的院子在荣国府西侧，比王熙凤的院子小了不少，但也精致。马伯庸在院外徘徊片刻，正好看见一个丫鬟端着水盆出来。
“这位姐姐请留步，”马伯庸上前搭话，脸上堆起礼貌的笑容，“请问彩云姑娘可在？”
那丫鬟警惕地看他一眼：“你找彩云做什么？”赵姨娘院里的人，似乎天生带着一份警觉。
马伯庸赔笑：“有些往日采买上的账目要对一对，劳烦姐姐通传一声。”
丫鬟撇撇嘴，似乎不太想搭理：“彩云今日不当值，在房里歇着呢。”说罢朝后排的一间下人房努努嘴，算是打发了。
马伯庸道谢后绕到后院，果然看见彩云独自坐在门前小凳上做针线。见他来了，彩云明显吃了一惊，手一抖，针线活儿差点掉在地上。
“马、马管事？”她声音发颤，眼神闪烁，“您怎么到这儿来了？”
马伯庸尽量显得平和，仿佛只是路过闲聊：“彩云姑娘，有些小事想请教你，不会耽误你太久。”
彩云低下头，手指绞着衣角，不敢与他对视：“管事请说。”
“前日下雨时，你是否去过门房？”马伯庸单刀直入，观察着她的反应。
彩云手又是一抖，强自镇定道：“我、我是去取赵姨娘托人买的针线...”
“取针线需要那么久？”马伯庸追问，语气依旧平淡，“有人看见你在货箱旁停留了不少时候。”
彩云脸色倏地煞白，猛地抬头，语气带着被冤枉的激动：“马管事这是什么意思？怀疑我动了货箱不成？我不过是避雨整理了下蓑衣！您若无凭无据血口喷人，我、我要告诉赵姨娘去！”她试图用高声掩饰慌乱。
马伯庸盯着她，不给她喘息的机会：“那日之后，你可曾得过什么特别的好处？比如...一对崭新的银镯子？”他目光扫向她的手腕。
彩云像是被蛰了一下，下意识地把手往袖子里缩了缩，猛地站起身，强作镇定，声音却尖利起来：“你、你胡说些什么！我戴什么镯子关你什么事！你再胡乱攀扯，我立刻去回禀姨娘！”
马伯庸见她反应如此激烈，心里已有九分确定。但知道逼太紧反而坏事，尤其不能此刻撕破脸，便立刻缓和了语气，甚至带上几分歉意：“姑娘别急，莫要动气。我只是随口一问，绝无他意。或许是旁人看错了。若是...若是有人胁迫你做些什么，现在说出来，或许还来得及。”
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