联邦历44年3月。
启元号超级星舰的虚空引擎终于收敛了最后一缕幽蓝色的能量光晕，庞大的舰体在星际介质中划出一道几乎不可察觉的轨迹，如同被宇宙洪流裹挟的黑色巨鲸，缓缓停泊在一片极致的黑暗边缘。
舰桥顶部的全息星图骤然亮起，将八爪蛛超星系团的轮廓投射在半空中——那是一个由数十万个星系构成的庞然大物，螺旋臂如同巨型蛛足般向宇宙深处延伸，核心区域的恒星密度达到了银河系的百倍以上，此刻正以一种令人心悸的亮度，在十亿光年外勾勒出模糊而威严的轮廓。
而在启元号与那片璀璨星海之间，横亘着一片被宇宙学家命名为“暗空星域”的虚无地带。
十八亿光年。这个数字在星图上只是一条细密的红线，但对启元号上的每一位船员而言，却是一道无法逾越的死亡天堑。
舰长胖子站在舰桥中央的指挥台前，他的目光掠过星图上那片标注为深紫色的区域，眼底映着暗空星域独有的、近乎纯粹的黑暗。
没有恒星的核聚变光芒撕裂夜幕，没有星云的瑰丽色彩点缀虚空，甚至连宇宙背景辐射都在这里被某种未知的力场削弱到了临界值以下。
传感器屏幕上跳动的数据流单调而冰冷，除了代表暗物质的引力波信号，再无任何天体存在的痕迹——这片星域是宇宙的荒漠，是能量的禁区，是被遗忘在时空缝隙中的死寂之地。
“舰长，虚空引擎停机完毕，舰体姿态稳定，坐标锁定在八爪蛛超星系团L7边缘引力平衡点。”领航员的声音带着一丝难以掩饰的疲惫，经过一个标准月的全力航行，即便是启元号这样的超级星舰，也难免留下岁月的痕迹。
舰体外壳上还残留着星际尘埃高速撞击的划痕，部分外部传感器的护罩已经出现了细微的裂纹，而核心能源舱的指示灯，正以一种缓慢而稳定的频率闪烁着，提醒着所有人能源储备的告急。
陈胖子没有立刻回应，他抬手调出了引擎系统的详细参数。启元号的虚空引擎是蓝星联邦耗费将近二十年心血研发的巅峰造物，其核心原理是通过折叠空间形成“虚空泡”，将舰体包裹其中进行超光速航行——这种空间压缩技术能将两亿光年的距离缩短至一个月的航程，但它的弊端同样致命。
引擎内部的能量容载核心，本质上是一个人造压缩空间，其最大稳定阈值只能容纳二十颗G型主序星的全部能量，这是当初设计时无法突破的物理极限。
胖子揉了揉眉心，当初宇哥就说过启元号最大的短板就是，空间设备的能源消耗太快，然而能源的储备又受到限制，才会有现在的困境。
真正的威胁，此刻正在暗空星域的另一端高速逼近。他调出了空间利刃的监测数据，屏幕上的影像让舰桥内的空气瞬间凝固——那是一道呈现出暗金色的能量裂隙，边缘闪烁着不规则的时空涟漪，如同宇宙被撕裂后露出的狰狞伤口。
一个月前，当启元号从蛛首星团出发时，这道空间利刃的长度仅为一千公里。但没有人预料到，这道由努特文明和阿扎尼亚文明联合研发的终极武器，竟然能以吞噬时空能量的方式高速成长。
数据显示，它每吞噬一光年的时空介质，长度就会呈指数级增长，如今已经膨胀到了五十光年的恐怖规模，其前端的能量密度更是达到了能撕裂常规空间护盾的程度。
“空间护盾的布设参数重新核算过了吗？”胖子的声音低沉而沙哑，打破了舰桥内的沉默。
“核算了三次，舰长。”负责防御系统的军官脸色凝重地回答，“按照当前空间利刃的规模，要布设一道能完全阻挡它的护盾，每光年长度需要消耗一颗完整的G型主序星能量——也就是说，要覆盖我们与空间利刃之间五千光年的预警距离，至少需要五千颗恒星。”
这个数字像一块巨石砸在所有人的心头。启元号的能源舱此刻仅剩余三颗恒星的储备能量，这还是航行过程中通过引力牵引捕获的两颗流浪恒星补充后的结果。
而暗空星域内没有任何可供捕获的天体，一旦进入这片区域，引擎就无法获得能量补充，届时别说布设五千光年的护盾，就算是在空间利刃抵达前勉强展开五十光年的防御屏障，也会因为能量不足而在瞬间崩溃。
陈胖子走到舰桥的观测窗前，望着窗外那片极致的黑暗。启元号的舰体长达一千万公里，相当于数十个红矮星的长度，此刻在浩瀚的宇宙中却显得如此渺小。
他能看到舰体两侧延伸出的巨型能量捕获装置，如同展开的翅膀，正缓缓调整角度，对准八爪蛛超星系团边缘的恒星密集区。那里的恒星如同散落在黑丝绒上的碎钻，每一颗都蕴含着足以支撑星舰航行数年的庞大能量，但捕获它们需要时间——而时间，恰恰是他们最缺少的东西。
“通知各部门，启动‘恒星收割’计划。”胖子转过身，目光扫过舰桥内每一位船员的脸庞，他的脸上没有丝毫犹豫，只有一种破釜沉舟的坚定，“能源舱全力运转，捕获装置最大功率开启，优先锁定质量在1.2倍太阳质量的G型恒星，采用‘引力坍缩’模式提取能量，同时启动空间护盾预制程序，每捕获一颗恒星，就同步布设一光年的护盾节点。”
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