一、 亦力把里王庭的风暴眼
伊犁河谷的春天来得迟缓，但王庭内部的燥热与寒意，却已让每一个身处其中的人如坐针毡。随着“恶魔之喉”的覆灭与“西边商会”势力在西域的急速衰退，原本就暗流汹涌的亦力把里汗国，终于迎来了权力洗牌的临界点。
黑得尔王子感受到了前所未有的孤立与寒意。他王府中那些曾经令人惊叹的“泰西奇巧”，如今多半成了无用的摆设，偶尔能运作的也因缺乏维护和零件而故障频频。更令他恼火的是，原本围绕在他身边、看好“西边商会”所代表“力量”和“未来”的贵族与将领们，态度明显暧昧起来。宴会上的恭维变得敷衍，私下里的效忠誓言也少了往日的热切。汗王兄长的掣肘与训斥日益公开，甚至开始调走他麾下的一部分兵马，美其名曰“加强王庭戍卫”。
锦衣卫的“银弹”与“许诺”，如同毒蛇吐信，在这个最微妙的时候，通过隐秘的渠道，再次递到了黑得尔王子及其少数死党面前。这一次，条件更加具体：只要王子能“协助”清除境内残余的“商会”势力，并向大明“坦诚”所有关于“狮心”的情报（尤其是与其接触的细节、对方的许诺与要求），大明不仅保证既往不咎，还愿意“有限度”地提供一些“符合圣贤之道、有利国计民生”的技术交流，比如改良的农具、水利器械图纸，甚至可能包括部分“无害”的医药和历法知识。更重要的是，大明暗示，可以在“合适的时候”，给予黑得尔王子本人及其支持者“应有的尊重与礼遇”。
这不再是空洞的诱惑，而是带着现实考量的交易。黑得尔王子陷入了前所未有的挣扎。他知道，“商会”已是秋后蚂蚱，再难依靠。而与大明合作，固然可能暂时缓解危机，甚至获得一些好处，但无异于饮鸩止渴，将把柄交到更强大的邻居手中，未来可能彻底沦为附庸。可是，若不抓住这根稻草，他在王庭的地位将一落千丈，甚至可能被汗王兄长以“勾结外邪、危害国家”的罪名彻底清算。
就在他犹豫不决之际，一场突如其来的“意外”，彻底打破了他最后一丝幻想。
四月底的一个深夜，黑得尔王子最信任的一名卫队长，在其城外庄园中“暴毙”。尸体上没有任何明显外伤，但面色青紫，死状诡异。几乎同时，王庭内开始流传一则言之凿凿的流言：黑得尔王子为了向“西边”的邪魔换取更强大的力量，曾暗中应允“商会”在伊犁河谷进行“亵渎神灵”的邪恶仪式，那名卫队长正是因为知晓内情过多而被灭口。流言甚至绘声绘色地描述了仪式中某些令人毛骨悚然的细节，牵扯到活祭和诡异的符号。
这显然是精心策划的构陷。源头很可能来自汗王兄长一派，或许也掺杂了锦衣卫的推波助澜（他们需要彻底断绝黑得尔王子与“狮心”的任何藕断丝连）。流言如同野火，迅速点燃了王庭贵族和普通民众中本就对“异教邪术”的恐惧与排斥。原本一些尚在观望的中间派，迅速倒向了汗王一边。黑得尔王子成了众矢之的，声名狼藉。
他愤怒地试图辩解，追查流言来源，甚至想调动剩余兵力控制王庭局面。但一切都太晚了。汗王以“稳定民心、肃清妖言”为名，下令封闭了黑得尔王府，调走了他最后一支可靠的卫队，并宣布由王兄全权负责调查“邪术流言”与卫队长暴毙案。
黑得尔王子被变相软禁了。他知道，自己的政治生命，或许连同肉体生命，都已进入倒计时。在绝望与恐惧的驱使下，他终于做出了选择。
五月初的一个雨夜，一名浑身湿透、神色惊惶的商人，敲开了锦衣卫设在王庭外围秘密据点的大门。他带来了黑得尔王子亲笔书写、用火漆密封的信函，以及一枚作为信物的王府玉佩。信中，王子以近乎卑微的语气，表示愿意“弃暗投明”，答应大明此前提出的所有条件，只求大明能“施加影响”，确保他本人及其直系亲属的生命安全，并“适当维护”其家族在王庭的部分权益。
锦衣卫指挥同知仔细查验了信物和笔迹，确认无误后，连夜以最高密级发往南京。同时，他指示手下，通过隐秘渠道回复黑得尔王子：大明接受他的“诚意”，将立即着手“斡旋”。作为第一步“诚意”的证明，王子需在三日内，提供一份他所知的、仍在亦力把里境内活动的“商会”残余人员名单及可能的藏匿地点，以及他所了解的、所有与“狮心”使者接触的细节（时间、地点、人物、谈话内容）。
一场赤裸裸的交易达成。黑得尔王子为了生存，开始吐出他所掌握的秘密。而大明，则兵不血刃地，在亦力把里王庭内部，撬开了一道深深的裂缝，获得了一枚可能扭转西域局势的重要棋子。月满则亏，水满则溢，曾经野心勃勃、试图借助外力上位的黑得尔王子，在内外压力下轰然崩塌，成为了权力游戏中最先出局的牺牲品。而他吐出的情报，即将在南京和甘州，掀起新的波澜。
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