陈阿四不知道自己走了多久，也许半小时，也许一个钟头。时间在恐惧中失去了意义。他只知道，枪炮声似乎被甩在了身后稍远的地方，空气里的硝烟味似乎淡了一些，而另一种气味——河水的腥气，混合着某种难以形容的腐败气息——越来越浓。
快到河边了。
希望，像黑暗中一丝微弱的火苗，在他早已冰冷的心脏里，极其微弱地跳动了一下。
然后，他拐过一个弯，看到了苏州河。
也看到了，河边的地狱。
炼狱首日：血肉胡同
12月25日 上午9时47分 苏州河畔 福建路桥（已炸毁）北岸
希望的火苗，在看清眼前景象的瞬间，熄灭了。
不是熄灭，是被人用一盆冰水，混合着血和内脏的冰水，兜头浇下，连一丝青烟都没剩下。
福建路桥，那座连接闸北和公共租界的钢铁桥梁，此刻只剩下几个孤零零的桥墩，歪斜地矗立在浑浊的河水中。巨大的钢梁扭曲着，一半沉入河底，一半指向天空，像巨兽被肢解后露出的森白肋骨。断裂处新鲜的金属断面，在暗淡的天光下闪着冷硬的光。
而河岸，原本是码头、仓库、堆场的地方，此刻是人间炼狱。
人。密密麻麻的人。成千上万，或许几万。男人，女人，老人，孩子。他们从闸北、从虹口、从燃烧的街区各个角落涌来，汇聚到这最后几百米长的河岸边。像退潮后被抛在沙滩上的鱼，挤在一起，蠕动，挣扎，发出濒死的、绝望的声响。
没有路。所有的路都被倒塌的建筑、燃烧的车辆、堆积如山的垃圾和尸体堵死了。河岸本身，是一个倾斜的、布满碎石和淤泥的斜坡，一直延伸到黑色的、缓慢流动的河水里。人们就挤在这个斜坡上，在及膝深的、冰冷的泥水里，在漂浮着木板、箱子、死猫死狗、以及更多难以辨认物体的水面上，疯狂地、徒劳地，想要渡过这几十米宽的河水，到达对岸那个近在咫尺、却又遥不可及的世界。
对岸，是公共租界。
清晰得残忍。陈阿四能看到对岸整齐的堤岸，坚固的混凝土护墙，墙上每隔几十米就有一个沙包垒成的掩体，掩体后面站着穿深色制服、戴钢盔的英国兵，还有穿着浅色制服、戴着白色大盖帽的万国商团士兵。他们端着步枪，枪口指向这边。更远处，是外滩那些巍峨的、冷漠的建筑。沙逊大厦、海关大楼、汇丰银行……它们沉默地矗立着，窗户后面，或许有人正用望远镜观察着这边的惨状，或许没有。陈阿四不知道，也不关心。
他只知道，对岸，是生的希望。而中间这几十米宽的、黑色的、漂满尸体的河水，是死的深渊。
人群在疯狂地尝试渡河。没有船，就自己造。门板、床板、拆下来的衣柜门、甚至是棺材板，都被拖到河边。人们用绳子、用布条、用衣服，把几块木板草草捆扎在一起，就成了“船”。然后，男人跳进冰冷刺骨的河水，推着、拉着这些简陋的木筏，向对岸游去。木筏上挤满了妇孺，摇摇晃晃，一个浪打来，或者被水下的杂物挂到，就倾覆，上面的人像下饺子一样掉进河里，扑腾几下，就被黑色的河水吞没，或者被其他木筏撞晕，沉下去，再也浮不上来。
也有人等不及，或者找不到木板，就直接跳进河里，想游过去。十二月的苏州河水冰冷刺骨，水流虽然不急，但河面下暗流涌动，加上身上厚重的棉衣一浸水，立刻变成沉重的枷锁。很多人游出不到十米，就力竭，或者腿抽筋，挣扎着，叫喊着，沉下去，只在水面留下一串气泡。
更多的人，挤在岸边的泥水里，不敢下水，也下不去——前面的人堵死了。他们伸着手，哭喊着，对着对岸的英军，对着天空，对着任何可能拯救他们的神明：
“老总！行行好！放我们过去吧！”
“救命啊！鬼子在后面！鬼子要杀过来了！”
“孩子！我的孩子掉水里了！救救他！”
“菩萨啊！救苦救难的观世音菩萨啊！”
哀求，哭嚎，咒骂，祈祷……无数种声音混在一起，形成一种庞大、混乱、令人神经崩溃的噪音，几乎压过了远处持续不断的枪炮声。
然而，对岸的士兵，纹丝不动。枪口，冷漠地对着这边。
陈阿四抱着孙子，被身后涌来的人流推搡着，踉踉跄跄地挤到了水边。冰冷的泥水瞬间浸透了他的单布鞋和裤腿，寒意像毒蛇一样顺着小腿往上爬。他一个趔趄，差点摔倒，被旁边的桂珍死死拉住。陈阿婆早已站立不稳，全靠儿媳搀扶。
“爹……过不去……过不去的……”桂珍看着眼前绝望的景象，看着河里不断沉浮、消失的人影，看着对岸那些黑洞洞的枪口，彻底崩溃了，眼泪汹涌而出，“我们都会死在这里……都会死的……”
陈阿四没说话。他只是死死抱着孙子，眼睛赤红，像困兽一样扫视着河面。他要找一条路，一条生路。他看到了不远处，一个男人用几块门板捆成的筏子，上面挤了五六个人，正被另外两个男人推着，缓慢地向河中心移动。那筏子吃水很深，几乎与水面齐平，每一次晃动都让人心惊胆战。
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